Encuentro con ballenas en Tadoussac: conociendo a los belugas

El trayecto hasta allí

Conduje desde Québec City un martes a principios de julio, lo que resultó ser una buena decisión. La ruta sigue la carretera 138 hacia el noreste a lo largo de la orilla norte del Saint-Laurent, y el río se vuelve más ancho y más extraño a medida que avanzas — para Baie-Saint-Paul ya es salobre, para Saint-Siméon parece más un mar interior que un río. El agua es fría y verde grisáceo incluso en verano, alimentada por el fiordo del Saguenay donde el agua dulce fría del glaciar se encuentra con la marea salada del estuario.

El trayecto dura unas tres horas desde Québec City con una parada. Me detuve en Baie-Saint-Paul para tomar café y pasé veinte minutos paseando por el pueblo, que es pequeño y bonito con una fuerte cultura de galerías — Charlevoix ha sido una región de artistas desde finales del siglo XIX y la tradición continúa. Tomé nota de volver con más tiempo.

El último tramo antes de Tadoussac cruza el Saguenay en un ferry — el Camille-Marcoux, gratuito y circulando cada veinte minutos aproximadamente en verano — y en el momento en que el ferry sale del muelle en Baie-Sainte-Catherine, entiendes por qué esto es territorio de observación de ballenas. La confluencia del fiordo del Saguenay y el estuario del Saint-Laurent crea un afloramiento submarino de agua fría y rica en nutrientes que concentra el plancton y el krill, que concentra el capelán y otros peces pequeños, que concentra las ballenas. Hay catorce especies en el estuario en verano. A principios de julio, los belugas están presentes de manera fiable.

Observé desde la cubierta del ferry. Nada era visible todavía, pero un hombre a mi lado con binoculares serios dijo que había visto tres ballenas minke desde ese mismo cruce dos días antes. El cielo estaba despejado y el aire tenía ese olor a agua de mar fría que es específico de la orilla norte — limpio y ligeramente mineral, como el interior de una cueva cerca del mar.

Observación desde tierra primero: Pointe-Noire

Llegué a Tadoussac alrededor del mediodía y me registré en el Hôtel Tadoussac — el gran y viejo hotel rojo y blanco en la ladera que aparece en cada fotografía del pueblo. Las habitaciones no son grandes y la fontanería tiene carácter, pero la ubicación es excelente y el comedor sirve buena comida local. Había reservado una habitación con vista al río, que cuesta un poco más pero te da la posibilidad de escanear el agua desde tu ventana con binoculares por la mañana.

Pero antes del tour en barco, conduje los quince minutos hasta Pointe-Noire, al otro lado del Saguenay cerca de Baie-Sainte-Catherine. Aquí es donde Parks Canada gestiona el Centro de Observación de Pointe-Noire — un parque en un promontorio desde donde observas la confluencia desde tierra. Un amigo que estudia cetáceos me había dicho que observar desde un punto fijo en tierra a veces da mejores vistas extendidas del comportamiento de los belugas que un barco, porque los animales vienen a ti y no los perturbes.

Tenía razón. En los primeros diez minutos de sentarme en la orilla rocosa con mis binoculares, vi el primer beluga. Luego tres más. Los belugas estaban en un grupo suelto a unos 200 metros de la orilla, sus dorsos blancos curvándose dentro y fuera del agua gris en un ritmo lento. No tenían prisa. Una naturalista de Parks Canada — una joven llamada Isabelle que hablaba un inglés excelente y era apasionada de una manera que hacía que la información se quedara grabada — me dijo que estábamos observando un grupo de crianza: hembras adultas y juveniles. Los machos tienden a quedarse en aguas más profundas.

Los belugas emergían, respiraban, se sumergían, emergían de nuevo. Desde tierra parecían casi fantasmales contra el agua oscura. Isabelle explicó que los belugas son una de las pocas especies de ballenas que pueden girar la cabeza — sus vértebras cervicales no están fusionadas, a diferencia de la mayoría de las ballenas — y que usan esta flexibilidad en los estuarios poco profundos y rocosos donde se alimentan. Dijo que la población de belugas Saguenay-Saint-Laurent es de aproximadamente 900 individuos, aislada de la población ártica y clasificada como amenazada. Encontré esta información tanto fascinante como inquietante.

Me quedé en Pointe-Noire durante dos horas. Lo cuento como una de las mejores experiencias de vida salvaje que he tenido en ningún país.

El crucero en barco

La mañana siguiente tomé el crucero de observación de ballenas de tres horas, saliendo del muelle de Tadoussac a las 9:00. El barco tiene capacidad para unas sesenta personas, y estaba casi lleno en una mañana de julio — había reservado en línea con antelación, lo que fue prudente. La tripulación incluía dos naturalistas que proporcionaban comentarios en francés e inglés.

3-Hour Whale Watching Boat TourGYG ↗

El crucero sale hacia el estuario y luego trabaja el área alrededor de la boca del Saguenay, donde el afloramiento es más fuerte. A los veinte minutos de salir del muelle, encontramos un grupo de tres ballenas minke — no grandes, quizás ocho metros, pero lo suficientemente cercanas como para que pudiera ver las manchas blancas en sus aletas pectorales y escuchar la exhalación cuando emergían. Luego, unos minutos después, una ballena de aleta. La ballena de aleta es el segundo animal más grande de la Tierra, y verla a corta distancia — su espalda extendiéndose quizás veinte metros de proa a popa, su tamaño haciendo que el barco parezca trivial — fue genuinamente abrumador de la manera en que muy pocos encuentros con animales lo son.

Luego los belugas de nuevo: un grupo más grande esta vez, quizás quince animales, incluyendo varios que eran grises en lugar de blancos — juveniles menores de cinco años, explicó uno de los naturalistas, que solo alcanzan la coloración blanca completa en su adolescencia. El grupo emergió repetidamente cerca de la proa del barco. La gente a mi alrededor guardó silencio, lo que no es algo que las multitudes de turistas suelen hacer.

No voy a fingir que fue una experiencia perfecta. Una pareja cerca de mí estuvo mareada durante la última hora y el barco olió en consecuencia. El tiempo cambió a mitad del crucero y las olas aumentaron, lo que los naturalistas dijeron que era en realidad bueno para los avistamientos — cuanta más agitación de la superficie, más actividad de la vida salvaje que atrae. Pero parte de la fotografía que esperaba fue difícil con el barco en movimiento. Necesitas una cámara que maneje bien el movimiento o debes aceptar que algunas experiencias se conservan mejor en la memoria que en un objetivo.

Lo que aprendí

Tadoussac es genuinamente uno de los mejores lugares del mundo para ver ballenas. Lo digo no como hipérbole sino como declaración comparativa — he visto ballenas frente a las Azores, frente a California, frente a Islandia y frente a Nueva Zelanda, y la densidad y accesibilidad de los avistamientos de ballenas en Tadoussac es excepcional. La combinación del agua fría y rica en nutrientes, la geografía protegida y la fiabilidad de la población de belugas significa que casi con certeza verás ballenas si visitas entre mayo y octubre.

Los belugas específicamente son una experiencia de Tadoussac. No son habituales en ningún otro lugar del mundo de la observación de ballenas accesible. Ver un grupo de ellos — blancos, de tamaño mediano, a menudo vocales (los belugas son conocidos como los “canarios del mar” por su rango de sonidos) — en su hábitat real en lugar de un acuario es una de esas cosas que recalibran tu sentido de cómo pueden sentirse los encuentros con la vida salvaje.

Desde Tadoussac también puedes acceder al Fiordo del Saguenay, que he cubierto en el itinerario de ballenas y fiordo. La guía completa de observación de ballenas tiene toda la información práctica — especies por mes, comparaciones de barco versus zodiac, qué traer. Para el mejor mes para visitar, he escrito un artículo separado vinculado en mejor momento para la observación de ballenas en Québec.

Ve en julio. Vístete con capas cálidas incluso en verano — el viento del estuario es frío independientemente de la temperatura del aire en tierra. Y reserva el crucero en barco al menos unos días antes.