Vignobles des Cantons-de-l'Est : un week-end de dégustation en 2024

La région viticole des Cantons-de-l’Est que personne ne vous dit

Il existe une petite région viticole sérieuse à environ 90 minutes au sud-est de Montréal que la plupart des visiteurs internationaux ignorent complètement, en route vers le Vermont ou les pistes de ski des Laurentides. Les Cantons-de-l’Est — ou Eastern Townships si vous préférez le nom anglais — sont le principal pays du vin québécois, et ils méritent bien plus d’attention qu’ils n’en reçoivent.

J’ai passé le deuxième week-end de mai 2024 à parcourir les routes secondaires autour de Dunham et Frelighsburg avec un programme précis : visiter au moins trois vignobles, bien manger, et déterminer si le vin québécois s’est vraiment amélioré ou si toute l’industrie survit encore sur la bonne volonté locale et les vins de glace.

Réponse courte : il s’est vraiment amélioré.

Comment s’y rendre et la géographie des lieux

Depuis Montréal, prenez l’Autoroute 10 est en direction de Sherbrooke, puis sortez vers l’Autoroute 35 sud en direction de Saint-Jean-sur-Richelieu. À partir de là, le pays du vin se regroupe autour des villes de Dunham (le fief de L’Orpailleur), Brigham et Frelighsburg, dans un triangle d’environ 30 kilomètres. Les routes sont petites, la campagne est doucement vallonnée, et au début mai les vergers de pommiers commencent à fleurir aux côtés des vignes.

Les Cantons-de-l’Est abritent aussi le lac Memphrémagog, l’un des plus beaux lacs du Québec, et la ville de Magog sur sa rive nord mérite une halte en soirée si vous passez le week-end.

L’Orpailleur : l’original

L’Orpailleur, fondé en 1982, est le domaine viticole qui a essentiellement prouvé que le Québec pouvait produire du vin de table de qualité. Il est situé à Dunham et fonctionne autant comme institution éducative que comme domaine viticole — on y trouve une exposition permanente sur la viticulture en climat froid, un restaurant et une terrasse qui donne sur les vignes.

Je suis arrivé un samedi matin à l’ouverture de la salle de dégustation à 10 h. Les assemblages blancs 2023 qu’ils proposaient — principalement à base de Vidal et de Seyval Blanc, des variétés hybrides résistantes au froid qui survivent aux hivers québécois — étaient vraiment impressionnants. Vifs, minéraux, avec une longue finale. Le Vendanges Tardives (vin de dessert) était extraordinaire : pas sirupeux, pas lourd, plutôt comme un Vouvray demi-sec très concentré que le style liquoreux de vin de glace que j’attendais.

Le vol de dégustation coûte 15 à 20 $ CA par personne (cinq vins) et le personnel est compétent sans être condescendant. J’ai acheté deux bouteilles du Blanc de Blanc 2022, leur phare, à environ 22 $ CA chacune.

Une mise en garde : L’Orpailleur est le domaine le plus visité de la région et en été et en automne, il peut ressembler plus à une attraction touristique qu’à un domaine en activité. Un samedi de début mai, c’était agréable et sans précipitation. Vers la fin octobre (pic de la saison des couleurs), le parking serait apparemment un défi.

Vignoble de la Bauge : la surprise

À environ 12 kilomètres au nord de Dunham, le Vignoble de la Bauge est plus petit et moins soigné que L’Orpailleur, mais ce fut la découverte du week-end. Le domaine élève aussi des cerfs et des sangliers, ce qui donne à l’ensemble une qualité rustique et inattendue. Les vins sont produits en plus petites quantités à partir d’un mélange de variétés hybrides et de quelques croisements européens avec lesquels ils expérimentent depuis une dizaine d’années.

Le Seyval réserve qu’ils ont présenté était le vin le plus complexe que j’aie goûté tout le week-end — élevé en fût, légèrement oxydatif de manière délibérée, avec une noisette qui m’a rappelé la Bourgogne blanche. Inhabituel pour le Québec. Le vigneron, quand je lui ai posé la question, a expliqué qu’ils laissent sélectivement les raisins sur la vigne plus longtemps que leurs voisins afin de développer la maturité phénolique même à cette latitude.

La boutique de la ferme vend aussi de la venaison et des produits de sanglier, ce qui a considérablement amélioré le pique-nique que j’ai assemblé sur le hayon de ma voiture.

Domaine du Ridge : la vue

Le Domaine du Ridge est le plus beau visuellement des trois domaines que j’ai visités. Il se trouve sur un coteau au-dessus de Saint-Armand avec des vues qui s’étendent sur la campagne vallonnée vers la frontière du Vermont par temps clair. En mai, avec les feuilles qui arrivent tout juste, la lumière sur les rangées de vignes était véritablement picturale.

La qualité des vins ici est constante plutôt qu’exceptionnelle — bien élaborés, correctement tarifés à 18-25 $ CA la bouteille, et bien adaptés au type d’accord simple vin-nourriture qui a du sens pour un pique-nique ou un dîner à une auberge locale. Leur Rosé de Glace (rosé de glace) était ce qu’ils produisent de mieux : demi-doux, très québécois, le genre de vin qui n’existe nulle part ailleurs au monde.

Le personnel de la salle de dégustation était enthousiaste et la terrasse vaut qu’on y passe une heure. Réservez si vous y allez un week-end d’été, car elle se remplit.

Où manger : la version honnête

Les Cantons-de-l’Est ont une vraie scène gastronomique qui s’est considérablement développée au cours des cinq dernières années, et tout n’est pas dans les endroits évidents.

L’Auberge Riverend à Frelighsburg est où j’ai séjourné les deux nuits. C’est un moulin du XIXe siècle restauré sur la rivière aux Brochets, 10 chambres, beau et calme. Le restaurant est véritablement excellent — des menus table d’hôte qui changent quotidiennement selon les produits de saison, avec une carte des vins composée exclusivement de producteurs régionaux. Un dîner de trois services vous coûtera 60 à 75 $ CA par personne sans vin, ce qui est juste pour ce niveau de cuisine.

À Dunham même, le Café-Boulangerie près du centre était l’endroit où j’ai commencé mes deux matinées. D’excellents croissants, un vrai café, et cette atmosphère détendue locale qui est impossible à fabriquer. Le samedi matin, il était plein de gens qui avaient clairement promené leur chien.

À Magog, Le Bouchon dans la vieille ville est une référence pour la cuisine locale depuis plusieurs années. Réservez à l’avance — c’est petit et ça se remplit les soirs de week-end. Le confit de canard et la carte des vins (régionaux et importés) sont tous deux meilleurs que le décor ne le laisse supposer.

Une chose à éviter : les restaurants orientés touristes sur la bande du front de mer à Magog, qui pratiquent tous des prix similaires pour une qualité considérablement inférieure aux endroits où les locaux mangent vraiment.

Ce que j’ai mal évalué

J’ai planifié le week-end avec l’hypothèse optimiste que tous les trois vignobles auraient leurs terrasses ouvertes. Au début mai, ce n’est pas garanti. La terrasse de L’Orpailleur était ouverte parce qu’ils en chauffent une partie ; de la Bauge était entièrement en extérieur et il faisait assez froid pour que nous mangions notre pique-nique dans la voiture ; du Ridge était ouvert mais avec un vent vif.

Début mai est hors saison de pointe dans les Cantons-de-l’Est, ce qui signifie moins de monde et des hébergements à meilleur prix, mais aussi qu’on joue avec la météo. Le week-end que j’ai choisi avait une magnifique journée et une journée grise et venteuse. Apportez des couches.

La route des vins est aussi plus longue qu’elle ne le paraît sur une carte. Se déplacer entre les vignobles avec des arrêts pour les dégustations, le déjeuner et l’appréciation réelle de la campagne, le triangle de 30 kilomètres prend une journée entière pour être couvert correctement. N’essayez pas de le faire à la hâte.

Le tableau d’ensemble

L’industrie viticole des Cantons-de-l’Est produit environ 4 millions de litres par an — une infime fraction de la production française ou californienne. Les vins sont chers par rapport à une qualité comparable provenant de régions plus chaudes (un bon blanc de Dunham coûte autant qu’une Bourgogne correcte à la SAQ), mais ils sont véritablement distinctifs : de climat froid, orientés acidité, minéraux, sans ressemblance avec quoi que ce soit du Bordelais ou de la vallée du Rhône.

Si vous venez d’Europe, les prix vous paraîtront élevés. Si vous l’abordez comme une expérience régionale plutôt que comme un rapport qualité-prix — ce qui est le bon cadre —, les Cantons-de-l’Est est l’une des destinations gastronomiques les plus enrichissantes du Québec.

Le guide complet de la route des vins des Cantons-de-l’Est couvre la liste complète des producteurs et le circuit optimal si vous avez plus d’un week-end. La page destination des Cantons-de-l’Est présente la logistique pratique pour s’y rendre et se déplacer sans voiture de location (bien qu’une voiture soit fortement recommandée — les vignobles sont en zone rurale et les liaisons en bus sont limitées).