Les Îles-de-la-Madeleine sans GetYourGuide : comment on s'en est sorti

Le problème que j’ai découvert lors de la phase de planification

Je planifiais un voyage de juillet aux Îles-de-la-Madeleine — l’archipel de huit îles dans le golfe du Saint-Laurent, à environ 220 kilomètres de la côte gaspésienne — et je suis passé par mon processus de réservation habituel. J’ai vérifié GetYourGuide. J’ai vérifié Viator. J’ai vérifié Airbnb Expériences. J’ai trouvé presque rien. Pas d’excursions d’observation des baleines. Pas de tours en kayak. Pas de randonnées guidées. Pas de tours gastronomiques. Rien.

Ce n’est pas une erreur de site web. Les Îles-de-la-Madeleine n’ont tout simplement pas de présence sur les grandes plateformes de réservation internationales. C’est en partie parce que les îles sont petites (environ 13 000 résidents permanents), en partie parce que les opérateurs touristiques locaux n’ont pas priorisé l’infrastructure de réservation internationale, et en partie parce que les Madelinots attirent un type de voyageur spécifique — surtout des Québécois du continent, quelques pêcheurs, des artistes, des kitesurfeurs européens qui savent exactement ce qu’ils cherchent — qui réserve différemment.

J’ai failli ajuster mon itinéraire. Puis j’ai décidé de me débrouiller à l’ancienne, ce qui signifiait des appels téléphoniques directs, des courriels en français, et accepter que certaines choses s’improvisent sur place.

Se rendre aux Îles : le traversier depuis Souris, Î.-P.-É.

L’approche standard pour les Îles-de-la-Madeleine depuis le continent est le traversier CTMA qui part de Souris, à l’Île-du-Prince-Édouard, et arrive à Cap-aux-Meules (l’île principale) environ cinq heures plus tard. Nous avons volé de Montréal à Charlottetown (Air Canada, environ une heure), loué une voiture, conduit les 90 minutes jusqu’à Souris, et embarqué sur le traversier de nuit.

Le traversier s’appelle le CTMA Vacancier en configuration estivale. Il a des cabines (réservez longtemps à l’avance — j’ai réservé en avril pour une traversée en juillet et les meilleures options de cabine étaient déjà limitées), une cafétéria qui sert des repas adéquats, et un bar qui se remplit agréablement en soirée. Nous sommes partis de Souris à 14 h et sommes arrivés à Cap-aux-Meules vers 20 h.

L’arrivée était saisissante. Les Îles-de-la-Madeleine vues depuis la mer : des falaises de grès rouge avec des maisons blanches et des bateaux de pêche en contrebas, la mer étonnamment bleu-vert dans la lumière d’été. Après le littoral plat de l’Î.-P.-É., le drame géologique des falaises donnait l’impression d’arriver quelque part de lointain et de spécifique.

Où nous avons séjourné

J’avais réservé directement via le site web de La Salicorne, une petite auberge à L’Étang-du-Nord sur l’île principale. La Salicorne est tenue par un couple qui accueille des clients depuis des années et dont la connaissance locale est complète. Les chambres sont simples mais confortables, le petit-déjeuner comprend des produits locaux — du pâté de phoque (oui, vraiment bon), du hareng fumé, du pain frais de la boulangerie de l’île — et les hôtes nous ont dessiné une carte le premier soir qui était plus utile que tout guide en ligne que j’avais trouvé.

Une option alternative que plusieurs personnes m’avaient recommandée était l’Auberge Madeli à Cap-aux-Meules, qui est légèrement plus centrale et a un bon restaurant attenant. Je n’y ai pas séjourné mais j’y ai dîné deux fois et trouvé la nourriture excellente : homard fraîchement pêché, bisque de crabe, poisson fumé local en plusieurs configurations.

Les plages

Les Îles-de-la-Madeleine ont environ 300 kilomètres de plages, ce qui pour un petit archipel est un chiffre extraordinaire. Les plages sont principalement du sable fin blanc, et en juillet la température de l’eau est fraîche mais praticable pour nager — environ 18-20 °C selon le vent et le courant. La couleur de l’eau, dans certaines conditions de lumière, approche le turquoise improbable des plages tropicales, ce qui est déconcertant dans un endroit qui est indéniablement un environnement atlantique d’eau froide.

La meilleure plage que nous ayons trouvée était la Dune de l’Ouest, une longue flèche de sable sur le côté ouest de l’île du Havre-Aubert, la plus méridionale des îles principales, qui nécessite un court trajet depuis Cap-aux-Meules. La dune s’étire sur plusieurs kilomètres avec presque aucune infrastructure — pas de vendeurs de nourriture, pas de chaises à louer, rien d’organisé. On se gare au bout d’un chemin de terre, on marche à travers des herbes à spartine, et on arrive sur une plage qui paraît véritablement peu fréquentée même en juillet parce que les îles n’ont pas les chiffres de visiteurs pour la remplir.

La deuxième plage qui mérite mention est la Plage de la Dune du Sud, près du village de Havre-aux-Maisons, où se concentrent les kitesurfeurs. Le vent à travers les Îles-de-la-Madeleine est presque constant en été, ce qui rend le kitesurf praticable la plupart des jours, et regarder les kitesurfeurs depuis la plage — des cerfs-volants colorés décrivant des arcs dans le ciel, des cavaliers sautant la petite houle de bord — est une activité d’après-midi inopinément belle qui ne coûte rien.

Les activités trouvées sans réservation à l’avance

Kayak avec Arobas Plein-Air. J’ai trouvé cet opérateur via le bureau de tourisme de Cap-aux-Meules, qui avait une liste des opérateurs locaux. Arobas propose des tours guidés de kayak de mer le long des falaises de grès rouge sur le côté est de l’archipel. Nous avons réservé par téléphone (le français est requis ; le guide parlait un peu anglais) pour une sortie matinale de trois heures. Les falaises vues depuis le niveau de la mer sont extraordinaires : l’érosion a créé des arches et des grottes marines dans le grès mou, et nous avons pagayé à travers deux d’entre elles. Coût : environ 75 $ CA par personne.

Vélo en autonomie sur l’île du Havre-Aubert. Nous avons loué des vélos dans une petite boutique du village de Havre-Aubert pour 30 $ CA la journée et avons pédalé le tour de l’île — environ 25 kilomètres, principalement plat, sur des routes à faible trafic. Le paysage est ouvert : herbes basses, fleurs sauvages, moutons à l’occasion, la mer toujours visible. Nous nous sommes arrêtés à un stand de homards-rollés qui opérait depuis un hangar de pêche reconverti et avons mangé les meilleurs lobster rolls que j’aie eus n’importe où au Canada. Coût : environ 18 $ CA le roll. Chaque cent valait la peine.

Le Musée de la mer à Havre-Aubert. Un petit musée mais véritablement excellent sur l’histoire maritime des îles — les naufrages (plus de 400 documentés au large de l’archipel), l’industrie de la pêche, le patrimoine acadien des insulaires. Bien présenté, en français et en anglais. Entrée autour de 12 $ CA. Deux heures bien utilisées.

La situation gastronomique, honnêtement

Les Îles-de-la-Madeleine sont avant tout une destination de fruits de mer, et les fruits de mer sont exceptionnels parce qu’ils sont locaux, frais et abondants. Le homard est la vedette — les îles sont entourées de fonds à homards productifs, et en juillet on peut manger du homard à des prix qui seraient impossibles dans la plupart des villes. Nous avons eu un dîner de homard complet dans un petit restaurant de Cap-aux-Meules pour environ 45 $ CA, verre de vin inclus.

Le hareng, le crabe, les pétoncles et une spécialité locale appelée morue (morue salée, préparée à la façon traditionnelle) sont disponibles partout. Le poisson fumé du fumoir d’Antan à Grande-Entrée vaut le détour — ils font du hareng fumé et du phoque fumé, tous deux qui divisent les non-locaux et qui sont tous deux vraiment intéressants à manger.

Pourquoi l’absence de plateformes de réservation n’est pas vraiment un problème

Je veux être clair là-dessus parce que cela a affecté mon approche initiale de la planification du voyage. L’absence des Îles-de-la-Madeleine des plateformes de réservation internationales n’est pas un manque qui indique une offre touristique pauvre. Cela indique une culture touristique spécifique — à petite échelle, locale, pas orientée vers les visiteurs internationaux en forfait.

Le bureau de tourisme de Cap-aux-Meules (ouvert en juillet, bien doté en personnel) possède les listes à jour de chaque opérateur local, hébergement et activité. Les opérateurs eux-mêmes sont joignables par téléphone ou courriel. Et l’expérience de planifier de cette façon moins médiatisée — appeler quelqu’un qui gère vraiment une entreprise de kayak et lui demander ce qu’il recommande selon la météo de la semaine — était plus utile que la plupart des expériences de réservation automatisées.

La page destination des Îles-de-la-Madeleine sur ce site est honnête sur l’absence de couverture GYG et contient des liens pratiques vers les opérateurs locaux. Pour le guide des plages, voir le guide des plages des Îles-de-la-Madeleine. Et si vous construisez un long itinéraire québécois qui inclut les îles, l’itinéraire de 14 jours dans la province complète montre comment planifier ce voyage de façon sensée.