Montréal contre Québec : mon avis personnel

Un aveu avant la comparaison

Je dois dire d’emblée que j’ai un biais. Après trois visites dans chaque ville, j’ai une préférence, et cet essai arrivera à cette préférence, mais je veux la mériter en décrivant vraiment ce qu’est chaque endroit plutôt que de simplement annoncer un gagnant. La comparaison compte parce que c’est l’une des questions les plus fréquentes que je reçois de gens qui planifient un voyage au Québec : dois-je aller à Montréal ou à Québec, ou dans les deux ?

J’ai visité les deux villes en février 2019, l’une après l’autre, cinq jours à Montréal suivis de quatre jours à Québec. Février n’est pas le choix évident pour l’une ni l’autre — il fait vraiment froid, autour de -18 °C à Montréal et -20 °C à Québec pendant ma visite, avec le facteur éolien qui pousse ces chiffres encore plus bas. Mais je voulais voir les deux villes dans leur version la plus extrême, et l’hiver est certainement ça.

Montréal en février : en sous-sol et au-dessus

Ce que Montréal fait en février, c’est se rendre habitable par pure ingénierie. Le RÉSO — la ville souterraine — est un réseau de tunnels reliant les stations de métro, les centres commerciaux, les hôtels et les tours de bureaux sur une large partie du centre-ville. On peut, en théorie, passer des jours sans sortir. J’ai testé ça. Pendant environ trente-six heures, j’ai vécu entièrement sous terre, mangeant dans les food courts, marchant entre des bâtiments chauds, observant les Montréalais naviguer dans leur ville souterraine comme si c’était simplement une infrastructure normale, ce que c’est pour eux.

Mais ce n’est pas ce qu’est Montréal. La vraie ville est au-dessus, dans les quartiers. J’ai marché jusqu’au Mile End un samedi matin — emmitouflé dans tout ce que je possédais — et j’ai trouvé un quartier qui ressemblait au type d’endroit que créent de jeunes gens créatifs quand ils peuvent encore se permettre le loyer : des murales sur chaque mur, des cafés avec du bon espresso, des boulangeries à bagels avec des fours à bois en marche à l’aube, des restaurants vietnamiens à côté de bars québécois à côté de plats à emporter éthiopiens. Le Plateau-Mont-Royal, le voisin plus établi du Mile End, est similairement vivant d’une façon qui est spécifiquement montréalaise — une combinaison de français, d’anglais et d’une douzaine de langues d’immigrants, générant tous ensemble une culture qui n’est ni l’une ni l’autre mais reconnaissablement elle-même.

Montréal en hiver a une énergie qui m’a surpris. Le Quartier des Spectacles organisait des événements hivernaux. Les restaurants étaient pleins. Les bars de Saint-Denis étaient animés à 23 h un mercredi. La ville ne se retire pas de l’hiver ; elle installe des braseros sur les terrasses et distribue des couvertures.

J’ai séjourné à l’Hôtel Le Crystal près du centre-ville — propre, légèrement impersonnel, bon emplacement — et c’était la bonne base pour une ville que j’ai explorée principalement à pied et en métro. Le métro est excellent, d’ailleurs : fréquent, bon marché et chaud.

Québec en février : la forteresse et le froid

Québec en février est dans un registre émotionnel complètement différent. Je suis arrivé par le train VIA Rail (trois heures depuis Montréal, un trajet agréable) et je suis sorti de la gare dans un air à -22 °C et un ciel si bleu qu’il faisait mal. Le Carnaval de Québec était à trois jours de sa fin, et la ville avait cette sensation d’une fête qui sait qu’elle est presque terminée et veut passer une dernière bonne soirée.

Les défilés du Carnaval étaient terminés, mais les sculptures de glace en plein air étaient encore intactes — d’énormes figures sculptées sur la terrasse Dufferin, illuminées la nuit, ramollissant lentement à mesure que février glissait vers sa fin. L’Hôtel de Glace à Valcartier (trente minutes de la ville) était encore ouvert, et j’y ai passé une nuit sur la recommandation d’un ami. C’est le genre d’expérience qui semble gadget et se révèle véritablement remarquable : des chambres sculptées dans la glace, des sacs de couchage adaptés à -30 °C, un sauna vers lequel s’échapper quand la nouveauté s’estompe. Je me suis réveillé à 3 h du matin convaincu de voir mon souffle dans la lumière lunaire filtrant par la fenêtre de glace. Je le voyais.

La vieille ville en hiver est intime d’une façon qu’elle n’est pas en été. Les foules sont plus minces, les rues sont enneigées, et les bâtiments en pierre absorbent le froid en quelque chose qui semble austère et beau. J’ai mangé chez Aux Anciens Canadiens sur la rue Saint-Louis — un restaurant dans une maison du XVIIe siècle, servant une cuisine québécoise traditionnelle, orienté touristes mais valant une visite unique pour le cadre et la tourtière. Ce n’est pas là où je mangerais chaque soir, mais comme expérience du vieux Québec en hiver, c’est logique.

La Haute-Ville est walkable d’une façon que l’étendue de Montréal ne l’est pas — on peut couvrir l’essentiel du Vieux-Québec à pied en une journée, ce qui pour certains voyageurs est un soulagement et pour d’autres semble limitant.

La vraie comparaison, honnêtement

Taille et rythme. Montréal est une vraie métropole avec 2,1 millions de personnes dans la ville proprement dite, 4 millions dans la région métropolitaine. Québec en a 500 000. Ce n’est pas un jugement de valeur, juste un fait qui façonne tout. Montréal a la densité, la diversité culturelle, la scène de restaurants internationale, la vie nocturne qui vient avec le fait d’être une grande ville. Québec a une compacité qui la rend exceptionnellement facile à naviguer et lui donne un charme différent — la vieille ville en particulier semble un endroit avec une identité cohérente, pas un patchwork de quartiers en concurrence.

La langue. Les deux villes sont francophones, mais l’expérience est différente. À Québec, surtout dans le Vieux-Québec, le service en anglais est courant dans les zones touristiques mais le français est la norme et la langue de rue. À Montréal, certains quartiers sont principalement francophones (Rosemont, Plateau, Saint-Henri), d’autres sont principalement anglophones (Westmount, NDG, une grande partie du centre-ville), et beaucoup sont véritablement bilingues. Pour quelqu’un qui veut une immersion complète en langue française, Québec est le meilleur choix. Pour quelqu’un qui veut la complexité d’une ville bilingue, Montréal est plus intéressant.

La gastronomie. Montréal gagne en étendue et en variété — il y a simplement plus de tout, des menus dégustation haut de gamme de la rue Saint-Denis au meilleur pho que j’aie mangé hors de Hanoï, en passant par les bagels cuits au feu de bois du Plateau. Québec a moins de restaurants mais d’excellents, et la cuisine y est plus spécifiquement québécoise — érable, gibier, produits locaux, préparations traditionnelles mises à jour avec une technique contemporaine. Les deux sont des villes gastronomiques vraiment bonnes selon n’importe quel standard.

Pour une première visite. Si vous n’avez jamais été au Québec et que vous avez cinq jours, partagez-les : trois à Montréal, deux à Québec, ou deux à Montréal, trois à Québec. Ne choisissez pas. Si vous devez en choisir une, et que vous vous intéressez principalement à l’histoire, à l’architecture et à une culture spécifiquement française nord-américaine, allez à Québec. Si vous vous intéressez à la vie urbaine contemporaine, à la diversité gastronomique, à l’art et à la vie nocturne, allez à Montréal. Si vous allez spécifiquement en hiver pour le Carnaval ou l’Hôtel de Glace, Québec est incontournable.

Ma préférence

Je préfère Québec. Je ne m’y attendais pas. Je pensais que l’énergie de Montréal m’aurait définitivement conquis, et à bien des égards c’est le cas — j’ai mieux mangé à Montréal, vu de meilleur art à Montréal, eu des conversations de nuit plus étranges et mémorables à Montréal. Mais il y a quelque chose à se trouver sur la terrasse Dufferin dans le froid, regardant le fleuve et les falaises et les toits de la vieille ville en contrebas, qui s’installe en moi d’une façon que peu d’endroits font. Ça semble gagné. Ça semble comme nulle part ailleurs.

Le guide comparatif que j’ai rédigé approfondit la logistique — distances, transport entre les villes, laquelle utiliser comme base pour les excursions. La page destination de Montréal et la page de Québec couvrent les sites spécifiques plus en détail. Et pour les deux, l’itinéraire de 5 jours est celui que j’utilise vraiment quand je recommande des voyages à des amis.