Rencontre avec les baleines à Tadoussac : la rencontre avec les bélugas

La route jusqu’à Tadoussac

J’ai conduit depuis Québec un mardi de début juillet, ce qui s’est avéré être une bonne décision. L’itinéraire suit l’autoroute 138 vers le nord-est le long de la rive nord du Saint-Laurent, et le fleuve devient plus large et plus étrange au fil du chemin — à Baie-Saint-Paul c’est déjà saumâtre, à Saint-Siméon on dirait davantage une mer intérieure qu’un fleuve. L’eau est froide et d’un vert-gris même en été, alimentée par le fjord du Saguenay où l’eau douce froide comme les glaciers rencontre la marée salée de l’estuaire.

Le trajet prend environ trois heures depuis Québec avec un arrêt. Je me suis arrêté à Baie-Saint-Paul pour un café et j’ai passé vingt minutes à me promener dans la ville, petite et jolie avec une forte culture galerie — Charlevoix est une région d’artistes depuis la fin du XIXe siècle et la tradition se poursuit. J’ai pris note d’y revenir avec plus de temps.

Le dernier tronçon avant Tadoussac traverse le Saguenay sur un traversier — le Camille-Marcoux, gratuit et partant toutes les vingt minutes environ en été — et le moment où le traversier quitte le quai à Baie-Sainte-Catherine, on comprend pourquoi c’est un pays de baleines. La confluence du fjord du Saguenay et de l’estuaire du Saint-Laurent crée une remontée sous-marine d’eau froide et riche en nutriments qui concentre le plancton et le krill, qui concentre le capelan et d’autres petits poissons, qui concentre les baleines. Il y a quatorze espèces dans l’estuaire en été. En début juillet, les bélugas sont fidèlement présents.

J’ai regardé depuis le pont du traversier. Rien n’était encore visible, mais un homme à côté de moi avec de sérieuses jumelles m’a dit qu’il avait vu trois petits rorquals depuis cette traversée deux jours plus tôt. Le ciel était dégagé et l’air avait cette odeur d’eau froide de mer spécifique à la rive nord — propre et légèrement minérale, comme l’intérieur d’une grotte près de la mer.

Observer depuis le rivage d’abord : Pointe-Noire

Je suis arrivé à Tadoussac vers midi et me suis installé à l’Hôtel Tadoussac — le grand vieil hôtel rouge et blanc sur la colline qui apparaît dans chaque photo du village. Les chambres ne sont pas grandes et la plomberie a du caractère, mais l’emplacement est excellent et la salle à manger sert une bonne cuisine locale. J’avais réservé une chambre avec vue sur le fleuve, ce qui coûte un peu plus mais permet de scanner l’eau depuis sa fenêtre avec des jumelles le matin.

Mais avant la sortie en bateau, j’ai conduit les quinze minutes jusqu’à Pointe-Noire, de l’autre côté du Saguenay près de Baie-Sainte-Catherine. C’est là que Parcs Canada gère le Centre d’observation de Pointe-Noire — un parc sur un promontoire d’où on observe la confluence depuis le rivage. Une amie qui étudie les cétacés m’avait dit qu’observer depuis un point fixe sur terre donnait parfois de meilleures vues prolongées du comportement des bélugas qu’un bateau, parce que les animaux viennent vers vous et vous ne les dérangez pas.

Elle avait raison. En dix minutes passées sur le rivage rocheux avec mes jumelles, j’ai vu le premier béluga. Puis trois autres. Les bélugas étaient dans un groupe lâche à environ 200 mètres du rivage, leurs dos blancs décrivant des arches dans et hors de l’eau grise dans un rythme lent. Ils n’étaient pas pressés. Une naturaliste de Parcs Canada — une jeune femme prénommée Isabelle qui parlait un excellent anglais et était passionnée d’une façon qui faisait retenir l’information — m’a dit qu’on observait un groupe nurserie : des femelles adultes et des juvéniles. Les mâles ont tendance à rester dans des eaux plus profondes.

Les bélugas ont surfacé, respiré, plongé, resurgi. Depuis le rivage ils semblaient presque fantomatiques contre l’eau sombre. Isabelle a expliqué que les bélugas sont l’une des rares espèces de baleines à pouvoir tourner la tête — leurs vertèbres cervicales ne sont pas fusionnées, contrairement à la plupart des baleines — et qu’ils utilisent cette flexibilité dans les estuaires peu profonds et rocheux où ils se nourrissent. Elle a dit que la population de bélugas du Saguenay–Saint-Laurent compte environ 900 individus, isolée de la population arctique et classée comme menacée. J’ai trouvé cette information à la fois fascinante et troublante.

Je suis resté à Pointe-Noire deux heures. Je le compte comme l’une des plus belles expériences de faune sauvage que j’aie eues dans n’importe quel pays.

La croisière en bateau

Le lendemain matin, j’ai pris la croisière d’observation des baleines de trois heures, partant du quai de Tadoussac à 9 h. Le bateau accueille peut-être soixante personnes, et il était presque plein par un matin de juillet — j’avais réservé à l’avance en ligne, ce qui était sage. L’équipage comprenait deux naturalistes qui assuraient le commentaire en français et en anglais.

3-Hour Whale Watching Boat TourGYG ↗

La croisière s’avance dans l’estuaire puis travaille la zone autour de l’embouchure du Saguenay, où la remontée est la plus forte. Dans les vingt minutes suivant le départ du quai, nous avons rencontré un groupe de trois petits rorquals — pas grands, peut-être huit mètres, mais assez proches pour que je puisse voir les taches blanches sur leurs nageoires pectorales et entendre l’expiration quand ils remontaient à la surface. Puis, quelques minutes plus tard, un rorqual commun. Le rorqual commun est le deuxième plus grand animal de la Terre, et en voir un de près — son dos s’étendant peut-être sur vingt mètres de la proue à la poupe, sa taille faisant paraître le bateau dérisoire — était genuinement saisissant de la façon dont peu de rencontres animales le sont.

Puis les bélugas à nouveau : un groupe plus important cette fois, peut-être quinze animaux, dont plusieurs qui étaient gris plutôt que blancs — des juvéniles de moins de cinq ans, a expliqué l’un des naturalistes, qui n’atteignent la coloration blanche complète qu’à l’adolescence. Le groupe a surfacé à plusieurs reprises près de la proue du bateau. Les gens se sont tus autour de moi, ce que les foules de touristes ne font généralement pas.

Je ne vais pas prétendre que c’était une expérience parfaite. Un couple près de moi avait le mal de mer pendant la dernière heure et le bateau sentait en conséquence. La météo s’est modifiée en milieu de croisière et les vagues ont augmenté, ce que les naturalistes ont dit être en fait bon pour l’observation — plus l’eau est agitée, plus il y a de perturbations en surface qui attirent la faune sauvage. Mais une partie de la photographie que j’espérais faire était difficile avec le mouvement du bateau. Il faut un appareil photo qui gère bien le mouvement ou accepter que certaines expériences se retiennent mieux en mémoire qu’à travers un objectif.

Ce que j’ai appris

Tadoussac est genuinement l’un des meilleurs endroits au monde pour observer les baleines. Je dis cela non comme une hyperbole mais comme une déclaration comparative — j’ai observé des baleines aux Açores, en Californie, en Islande et en Nouvelle-Zélande, et la densité et l’accessibilité des observations à Tadoussac sont exceptionnelles. La combinaison de l’eau froide riche en nutriments, de la géographie abritée, et de la fiabilité de la population de bélugas signifie que vous verrez presque certainement des baleines si vous visitez entre mai et octobre.

Les bélugas spécifiquement sont une expérience propre à Tadoussac. Ils ne sont pas courants ailleurs dans le monde de l’observation des baleines accessible. Voir un groupe d’entre eux — blancs, de taille moyenne, souvent vocaux (les bélugas sont connus comme les « canaris de la mer » pour leur gamme de sons) — dans leur habitat réel plutôt que dans un aquarium est l’une de ces choses qui recalibre votre sens de ce que peuvent être les rencontres avec la faune sauvage.

Depuis Tadoussac vous pouvez également accéder au fjord du Saguenay, que j’ai couvert dans l’itinéraire baleines et fjord. Le guide complet de l’observation des baleines contient toutes les informations pratiques — espèces par mois, comparaisons bateau contre zodiac, quoi apporter. Pour le meilleur mois pour visiter, j’ai écrit un article séparé dans le meilleur moment pour observer les baleines au Québec.

Allez en juillet. Habillez-vous en couches chaudes même en été — le vent de l’estuaire est froid quel que soit le temps à l’intérieur des terres. Et réservez la croisière en bateau au moins quelques jours à l’avance.