Canot à glace sur le Saint-Laurent
Sunset Ice Canoe Experience with Sauna
Duration: 2 hours
Qu'est-ce que le canot à glace au Québec ?
Le canot à glace est la tradition de traverser le fleuve Saint-Laurent en hiver dans un canot à fond plat, en pagayant alternativement dans l'eau libre et en traînant le canot sur les glaces. Né par nécessité au XVIIIe siècle, c'est aujourd'hui un sport de compétition et une expérience touristique guidée. Saison : de décembre à mars.
L’une des expériences hivernales les plus typiquement québécoises
Il existe des activités hivernales que l’on peut pratiquer dans beaucoup d’endroits — ski, raquette, pêche sous la glace. Et puis il y a le canot à glace : traverser le fleuve Saint-Laurent en canoe en plein hiver, en hissant son embarcation sur des glaces mouvantes pendant que l’eau glacée lèche le bord. C’est une expérience uniquement québécoise, qui n’existe nulle part ailleurs dans le monde sous cette forme.
Cela semble extrême. Dans le cadre d’une excursion guidée, c’est vraiment accessible aux adultes en forme sans expérience préalable. C’est aussi l’une des expériences physiques les plus mémorables que l’on puisse vivre au Québec — mouillée, bruyante, froide, épuisante de la meilleure façon qui soit, et terminée en environ 90 minutes à vous laisser sourire près d’un sauna.
Ce guide explique ce qu’est le canot à glace, d’où il vient, où l’essayer en tant que visiteur et ce à quoi s’attendre sur l’eau et sur la glace.
Un peu d’histoire : les passeurs et leurs canots
Avant la construction du premier pont traversant le Saint-Laurent (le pont Victoria à Montréal, achevé en 1859, puis le pont de Québec, achevé en 1917), traverser le fleuve en hiver représentait un vrai défi. En été, les traversiers et les bateaux effectuaient la traversée sans difficultés. Au cœur de l’hiver, lorsque le fleuve gelait entièrement, on pouvait marcher dessus. Mais la période la plus dangereuse était celle où le fleuve était partiellement gelé — des glaces dérivant et se bousculant dans le courant, avec de l’eau libre entre elles.
Les hommes qui gagnaient leur vie à traverser le fleuve durant cette période périlleuse s’appelaient les passeurs. Ils utilisaient des canots en bois à fond plat avec une coque renforcée, pagayant dans l’eau libre et hissant le canot sur les glaces lorsque nécessaire. C’était un travail habile et dangereux, et les passagers payaient cher le privilège de ne pas avoir à le faire eux-mêmes.
La pratique cessa commercialement une fois les ponts construits. Mais la tradition fut perpétuée par des clubs sportifs de Québec et de Lévis, et en 1894 elle fut officialisée comme sport de compétition. La course annuelle entre Québec et Lévis — une double traversée du fleuve large de 900 mètres — est aujourd’hui l’un des événements les plus célèbres du Carnaval de Québec.
Ce que le canot à glace implique concrètement
Une équipe moderne de canot à glace est composée de 5 pagayeurs dans un canot conçu à cet effet, généralement fabriqué en fibre de verre ou en Kevlar avec des patins métalliques sur le fond pour glisser sur la glace. Chaque pagayeur est équipé d’une pagaie et d’un pic (une petite pointe métallique pour s’agripper à la glace lors du halage du canot).
La procédure de traversée :
Sections en eau libre : l’équipe pagaie fort et vite, lisant le courant et se positionnant pour le prochain champ de glace.
Transitions sur la glace : lorsque le canot atteint le bord d’une glace, l’équipe saute (si la glace est assez épaisse) ou se hisse en tenant le canot. En utilisant les pics et leur poids corporel, ils traînent le canot sur la surface de la glace jusqu’à la prochaine section d’eau libre.
Navigation sur les glaces : les glaces du Saint-Laurent en saison de course sont rarement stables — elles s’inclinent, se brisent et s’entrechoquent. Repérer quelle glace est sûre pour marcher dessus et laquelle vous fera tomber à l’eau est une compétence qui s’acquiert au fil des saisons de pratique.
Une traversée de compétition prend 10 à 25 minutes en conditions de course. Une traversée touristique guidée prend plus de temps — 60 à 90 minutes d’activité, généralement sur un parcours raccourci (pas nécessairement toute la largeur du fleuve).
Vivre l’expérience en tant que visiteur : excursions guidées à Québec
Plusieurs opérateurs à Québec proposent des expériences de canot à glace guidées pour les visiteurs de décembre à mars. Ces sessions ne sont pas compétitives — elles sont conçues pour vous faire ressentir physiquement le sport dans un environnement sûr et encadré.
Canot à glace au coucher du soleil avec sauna (Québec) — une session de 2 heures combinant la pratique du canot à glace sur le fleuve et une session de sauna après l’expérience. Le créneau au coucher du soleil signifie que vous terminez alors que le ciel s’assombrit au-dessus du Château Frontenac — un cadre vraiment spectaculaire. Environ 100 CAD (75 €) par personne.
Canot à glace avec chocolat chaud et sauna (Québec) — une session guidée similaire de canot à glace de 2 heures suivie de chocolat chaud et d’un accès au sauna. Environ 95 CAD (70 €). Un choix populaire pour ceux qui souhaitent l’expérience physique sans la prime du coucher du soleil.
Les deux expériences incluent tout l’équipement : habit sec ou combinaison imperméable, bottes, pagaie, pic. Aucune expérience préalable n’est nécessaire. Une bonne condition physique de base est recommandée — vous hallerez un canot sur la glace, ce qui demande de l’effort.
Note de réservation : ces excursions se déroulent de décembre à mars, mais dépendent des conditions météorologiques et de l’état des glaces. Le fleuve doit être partiellement gelé (avec des glaces présentes) mais pas complètement solide — une fenêtre qui varie d’une année à l’autre. Les opérateurs annuleront ou reprogrammeront si les conditions sont dangereuses. Réservez à l’avance et vérifiez attentivement les politiques d’annulation.
La course de canots à glace du Carnaval de Québec : comment la regarder
Le point culminant du calendrier compétitif du canot à glace est la course du Carnaval de Québec, le célèbre carnaval d’hiver de Québec qui se tient généralement fin janvier et à la mi-février.
Le format de la course :
- Des équipes de 5 traversent le Saint-Laurent entre Québec (sous le Château Frontenac) et Lévis (directement en face, sur la rive sud).
- Une course complète comprend deux traversées — Québec à Lévis et retour.
- Des équipes du Québec, de partout au Canada et parfois des concurrents internationaux y participent.
- Les traversées prennent généralement 10 à 25 minutes ; l’ensemble de la compétition se déroule sur plusieurs heures.
L’événement est gratuit à regarder depuis les rives. Meilleurs points d’observation :
- Terrasse Dufferin (Québec) : la promenade surélevée devant le Château Frontenac offre une vue panoramique sur les deux rives et le fleuve.
- Quai des Cageux / avenue Champlain (Québec) : au niveau de l’eau, plus près du point de départ.
- Bord du fleuve à Lévis (depuis le traversier de la rive sud) : le côté Lévis offre un angle différent et est souvent moins achalandé.
Le Carnaval de Québec mérite lui-même de planifier un voyage — consultez notre guide de la destination Québec et le guide de l’Hôtel de Glace pour plus de contexte sur l’expérience complète du Carnaval.
La saison : quand les conditions sont réunies
Le canot à glace nécessite des conditions spécifiques sur le fleuve : partiellement gelé, avec des glaces en mouvement dans le courant, mais avec suffisamment d’eau libre pour pagayer. La fenêtre est typiquement de décembre à mars.
Janvier et février sont les mois les plus fiables. Le fleuve est généralement partiellement gelé avec un mouvement actif des glaces — conditions idéales.
Décembre peut fonctionner les années froides, mais la couverture de glace est moins consistante.
Mars — les conditions varient : à la mi-mars le fleuve commence à s’ouvrir, et vers la fin mars la plupart des opérateurs ont fermé pour la saison.
La course de canots à glace du Carnaval de Québec est spécifiquement programmée pour coïncider avec les conditions de glace optimales du milieu de l’hiver.
Préparation physique
Le canot à glace est un véritable exercice physique, pas une expérience passive. Vous devriez être :
- Raisonnablement en forme — vous pagayerez fort et hallerez un canot sur la glace
- À l’aise avec l’idée de vous mouiller — les habits secs vous protègent de l’eau froide mais ne sont pas totalement imperméables en cas d’immersion totale ; un contact avec l’eau froide sur la peau exposée est possible
- Sans limitations majeures de mobilité — monter et descendre d’un canot sur la glace demande de l’agilité
Ce n’est pas approprié pour les personnes souffrant de problèmes cardiaques, de blessures au dos ou qui sont mal à l’aise avec l’eau froide. Les femmes enceintes ne doivent pas participer.
Cela dit, « en forme » signifie ici un niveau d’activité de base, et non un conditionnement physique d’athlète. La plupart des adultes physiquement actifs peuvent compléter une session de canot à glace guidée sans difficulté. Vous serez fatigué après, vous le ressentirez le lendemain, et vous serez content de l’avoir fait.
Après l’expérience : se réchauffer correctement
Après 60 à 90 minutes sur le fleuve, se réchauffer correctement est important. La plupart des opérateurs incluent l’accès au sauna dans leurs forfaits — profitez-en pleinement. Une session dans un spa nordique (voir le guide bien-être du Québec) est un excellent complément pour l’après-midi suivant une matinée de canot à glace.
Si vous séjournez à Québec, le Vieux-Québec regorge de restaurants et de cafés bien positionnés pour la récupération après l’activité. Le quartier Petit-Champlain, juste sous le funiculaire, offre d’excellentes options.
Combiner avec d’autres activités hivernales à Québec
Le canot à glace se prête particulièrement bien à être combiné avec d’autres expériences hivernales à Québec :
- Hôtel de Glace — passez une nuit à l’hôtel de glace, puis faites du canot à glace le lendemain matin. Ce sont deux expériences profondément insolites, uniques au Québec. Consultez le guide de l’Hôtel de Glace.
- Carnaval de Québec — si le calendrier coïncide avec le Carnaval (fin janvier à mi-février), le canot à glace en tant qu’activité touristique et le fait d’assister à la course de compétition vont naturellement de pair.
- Raquette dans le parc Jacques-Cartier — un complément nature plus calme après l’intensité physique du fleuve. Consultez le guide raquette.
- Fat bike — une autre option hivernale active en milieu urbain depuis Québec, qui se marie bien avec les activités sur glace.
Comment rejoindre le point de départ
Les opérateurs de canot à glace à Québec partent généralement du bord de l’eau sous le Vieux-Québec — accessible à pied depuis la Basse-Ville. La zone est desservie par le funiculaire depuis la Terrasse Dufferin ou à pied via l’escalier Casse-Cou. Depuis l’aéroport de Québec, un taxi ou un service de covoiturage prend environ 30 minutes. Aucune voiture n’est nécessaire — c’est l’une des rares activités hivernales québécoises accessibles sans conduire.
Questions fréquentes sur Canot à glace sur le Saint-Laurent
Le canot à glace est-il dangereux ?
Le canot à glace supervisé dans le cadre d'une excursion guidée comporte un risque minimal. Les guides sont expérimentés, les canots sont équipés de poignées de sécurité et de flotteurs, et vous portez un habit sec ou un équipement de protection. Les courants du fleuve et les glaces imprévisibles rendent les traversées sans surveillance réellement dangereuses — ne tentez pas l'aventure seul.Quelle sensation physique procure le canot à glace ?
C'est un véritable effort physique. Vous pagayez dans des sections d'eau libre, puis vous sautez sur les glaces pour tirer le canot à l'aide de poignées fixées aux plats-bords. La surface de la glace varie — parfois lisse et glissante, parfois rugueuse et crêtée. La force du tronc, l'équilibre et l'endurance du haut du corps sont tous sollicités. La plupart des gens se réchauffent en quelques minutes malgré le froid.Que porter pour une session de canot à glace ?
Les opérateurs fournissent des habits secs ou des combinaisons imperméables de protection. En dessous, portez des couches chaudes en laine mérinos ou en polaire — vous vous réchaufferez vite, mais vous aurez besoin d'isolation pendant les séances d'information. Des bottes imperméables sont indispensables. Laissez bijoux et objets de valeur de côté. Les gants doivent être chauds tout en permettant une bonne prise.Qu'est-ce que la course de canots à glace du Carnaval de Québec ?
La course de canots à glace est l'un des événements phares du Carnaval de Québec (fin janvier à mi-février). Des équipes de 5 traversent le Saint-Laurent entre Québec et Lévis, en course dans les deux sens. En pagayant dans l'eau glacée entre les glaces, les équipes atteignent la rive opposée en 10 à 25 minutes selon les conditions. C'est l'événement le plus spectaculaire du Carnaval.Peut-on regarder la course de canots à glace sans y participer ?
Oui. La course du Carnaval de Québec est gratuite depuis la rive. Les meilleurs points d'observation se trouvent sur la Terrasse Dufferin devant le Château Frontenac et le long de la promenade de Lévis. Arrivez tôt — la foule se rassemble rapidement. Le calendrier de la course est publié sur le site du Carnaval en janvier.
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