Vigneti dei Cantons-de-l'Est: un weekend di degustazioni nel 2024

La regione vinicola dei Cantons-de-l’Est che nessuno racconta

C’è una piccola ma seria regione vinicola a circa 90 minuti a sudest di Montréal che la maggior parte dei visitatori internazionali ignora completamente mentre si dirigono verso il Vermont o le piste da sci delle Laurentidi. I Cantons-de-l’Est — o i Eastern Townships, se si preferisce il nome inglese — è la principale regione vinicola del Québec, e merita molta più attenzione di quanta ne riceva.

Ho trascorso il secondo weekend di maggio 2024 guidando per le strade secondarie intorno a Dunham e Frelighsburg con un programma preciso: visitare almeno tre vigneti, mangiare bene e scoprire se il vino del Québec sia davvero migliorato o se l’intera industria stia sopravvivendo grazie alla fedeltà locale e al vino di ghiaccio.

Risposta breve: è davvero migliorato.

Come arrivare e come è strutturata la regione

Da Montréal, prendere l’Autoroute 10 est verso Sherbrooke, poi uscire verso l’Autoroute 35 sud in direzione Saint-Jean-sur-Richelieu. Da lì, il paese del vino si concentra intorno alle città di Dunham (la base di L’Orpailleur), Brigham e Frelighsburg, all’interno di un triangolo di circa 30 chilometri. Le strade sono piccole, la campagna ondula dolcemente e all’inizio di maggio i frutteti di mele sono appena in fioritura accanto ai vigneti.

I Cantons-de-l’Est ospitano anche il Lac Memphrémagog, uno dei laghi più belli del Québec, e la città di Magog sulla sua riva nord vale una sosta serale se si passa il weekend.

L’Orpailleur: l’originale

L’Orpailleur, fondato nel 1982, è la cantina che ha essenzialmente dimostrato che il Québec può produrre vino di tavola di qualità. Si trova a Dunham e opera tanto come istituzione educativa quanto come cantina — c’è una mostra permanente sulla viticoltura in questo clima freddo, un ristorante e una terrazza che guarda sui filari.

Sono arrivato sabato mattina quando la sala degustazioni apriva alle 10:00. I blend bianchi 2023 che stavano servendo — principalmente a base di Vidal e Seyval Blanc, varietà ibride resistenti al freddo che sopravvivono all’inverno québécoise — erano genuinamente impressionanti. Freschi, minerali, con un lungo finale. Il Vendanges Tardives (vendemmia tardiva) era straordinario: non stucchevole, non pesante, più simile a un Vouvray demi-sec molto concentrato che allo stile di vino di ghiaccio appiccicoso che mi aspettavo.

Il flight di degustazione costa da 15 a 20 CAD a persona (cinque vini) e il personale è competente senza essere snob. Ho comprato due bottiglie del Blanc de Blanc 2022, il loro vino di punta, per circa 22 CAD ciascuna.

Una precisazione: L’Orpailleur è la cantina più visitata della regione e in estate e autunno può sembrare più un’attrazione turistica che una tenuta produttiva. Un sabato mattina di inizio maggio era piacevole e senza fretta. A fine ottobre (picco del foliage autunnale), il parcheggio è notoriamente un problema.

Vignoble de la Bauge: la sorpresa

A circa 12 chilometri a nord di Dunham, il Vignoble de la Bauge è più piccolo e meno rifinito di L’Orpailleur, ma è stata la scoperta del weekend. La tenuta alleva anche cervi e cinghiali, il che dà all’intera esperienza una qualità rustica e inaspettata. I vini sono prodotti in quantità minori da un mix di varietà ibride e alcuni incroci europei su cui stanno sperimentando dall’ultimo decennio.

Il Seyval riserva che hanno servito era il vino più complesso assaggiato nel weekend — affinato in botte, leggermente ossidativo in modo deliberato, con una noisette che mi ricordava il Borgogna bianco. Insolito per il Québec. Il produttore, quando ho chiesto, ha spiegato che stanno lasciando selettivamente l’uva sulla vite più a lungo rispetto ai vicini per sviluppare la maturità fenolica anche a questa latitudine.

Il negozio della fattoria vende anche prodotti di cervo e cinghiale, il che ha reso il picnic che ho assemblato sul portellone della mia auto considerevolmente migliore del previsto.

Domaine du Ridge: la vista

Il Domaine du Ridge è il più spettacolare visivamente dei tre estate che ho visitato. Si trova su una collina sopra Saint-Armand con viste che si estendono sulla campagna ondulata verso il confine con il Vermont nelle giornate limpide. A maggio, con le foglie appena che sbocciano, la luce sui filari era genuinamente pittoresca.

La qualità del vino qui è costante piuttosto che eccezionale — ben prodotto, correttamente prezzato da 18 a 25 CAD a bottiglia, e adatto al tipo di abbinamento cibo-vino diretto che ha senso a un picnic o a una cena in un’auberge locale. Il loro Rosé de Glace (rosé di ghiaccio) era il meglio che producono: semisecco, molto québécoise, il tipo di vino che non esiste in nessun altro posto al mondo.

Il personale della sala degustazioni era entusiasta e la terrazza vale una sosta di un’ora. Prenotare in anticipo per i fine settimana estivi, perché si riempie.

Dove mangiare: la versione onesta

I Cantons-de-l’Est hanno una scena gastronomica genuina che si è sviluppata considerevolmente negli ultimi cinque anni, e non tutta si trova nei posti ovvi.

L’Auberge Riverend a Frelighsburg è dove ho alloggiato entrambe le notti. È un mulino del XIX secolo restaurato sul Rivière aux Brochets, 10 camere, bello e tranquillo. Il ristorante è genuinamente eccellente — menu table d’hôte che cambiano quotidianamente in base ai prodotti stagionali, con una carta dei vini attinta esclusivamente dai produttori regionali. Una cena di tre portate costerà 60-75 CAD a persona senza vino, il che è corretto per questo livello di cucina.

A Dunham stessa, il Café-Boulangerie vicino al centro era dove ho iniziato entrambe le mattine. Eccellenti croissant, caffè vero e il tipo di atmosfera locale rilassata che è impossibile da ricreare artificialmente. Sabato mattina era pieno di gente che aveva evidentemente appena portato a spasso il cane.

A Magog, Le Bouchon nel centro storico è un punto di riferimento per la cucina locale da diversi anni. Prenotare in anticipo — è piccolo e si riempie le serate del fine settimana. Il confit d’anatra e la carta dei vini (regionali e importati) sono entrambi migliori di quanto la decorazione suggerirebbe.

Una cosa da evitare: i ristoranti orientati ai turisti sul lungofiume di Magog, che fanno tutti pagare prezzi simili per una qualità considerevolmente inferiore rispetto ai posti dove mangiano i locali.

Cosa ho sbagliato

Ho pianificato il weekend con l’ottimistica supposizione che tutti e tre i vigneti avrebbero avuto le terrazze aperte. All’inizio di maggio, questo non è garantito. La terrazza di L’Orpailleur era aperta perché ne riscaldano una parte; de la Bauge era completamente all’aperto e abbastanza freddo da farmi mangiare il picnic in macchina; du Ridge era aperto ma con un vento fresco.

L’inizio di maggio è prima della stagione di punta nei Cantons-de-l’Est, il che significa meno folla e alloggi a prezzi migliori, ma significa anche che si scommette sul meteo. Il weekend che ho passato lì aveva una giornata splendida e una grigia e ventosa. Portare strati.

La strada del vino è anche più lunga di quanto appaia su una mappa. Guidando tra i vigneti con soste per degustazioni, pranzo e il vero godimento della campagna, il triangolo di 30 chilometri richiede una giornata intera per essere coperto correttamente. Non cercare di affrettarlo.

Il quadro generale

L’industria vinicola dei Cantons-de-l’Est produce circa 4 milioni di litri all’anno — una frazione minuscola della produzione francese o californiana. I vini sono costosi rispetto a una qualità comparabile proveniente da regioni più calde (un buon bianco di Dunham costa quanto un buon Borgogna nella SAQ del Québec), ma sono genuinamente distintivi: clima freddo, alta acidità, minerali, diversi da qualsiasi cosa proveniente da Bordeaux o dalla valle del Rodano.

Se si viene dall’Europa, i prezzi sembreranno alti. Se ci si approccia come un’esperienza regionale piuttosto che una proposta di valore — il che è la cornice giusta — i Cantons-de-l’Est è una delle destinazioni gastronomiche più gratificanti del Québec.

La guida completa alla strada del vino dei Cantons-de-l’Est copre la lista completa dei produttori e il circuito ottimale se si ha più di un weekend. La pagina della destinazione Cantons-de-l’Est ha la logistica pratica per arrivarci e girare senza un’auto a noleggio (sebbene l’auto sia fortemente raccomandata — i vigneti sono rurali e i collegamenti in autobus sono limitati).

Per la stagione in arrivo, Magog e il Lac Memphrémagog meritano almeno una giornata sul lago se il meteo coopera. I tour in barca che operano da giugno in poi offrono un modo molto diverso di vedere la regione rispetto alla strada del vino.