Incontro con le balene a Tadoussac: i beluga, raccontato con onestà

La guida fino in fondo

Ho guidato da Québec City un martedì di inizio luglio, il che si è rivelato una buona decisione. Il percorso segue la Route 138 verso nordest lungo la riva nord del Saint-Laurent, e il fiume si fa più largo e più strano man mano che si avanza — a Baie-Saint-Paul è già salmastro, a Saint-Siméon sembra più un mare interno che un fiume. L’acqua è fredda e grigio-verde anche in estate, alimentata dal fiordo del Saguenay dove l’acqua dolce glaciale incontra la marea salata dell’estuario.

La guida richiede circa tre ore da Québec City con una sosta. Mi sono fermato a Baie-Saint-Paul per un caffè e ho trascorso venti minuti a camminare per la città, che è piccola e graziosa con una forte cultura delle gallerie — Charlevoix è stata una regione di artisti dalla fine dell’Ottocento e la tradizione continua. Ho preso nota di tornarci con più tempo.

L’ultimo tratto prima di Tadoussac attraversa il Saguenay su un traghetto — il Camille-Marcoux, gratuito e che parte ogni venti minuti circa in estate — e nel momento in cui il traghetto si allontana dal molo a Baie-Sainte-Catherine, si capisce perché questa è la zona per l’avvistamento delle balene. La confluenza del fiordo del Saguenay e dell’estuario del Saint-Laurent crea un upwelling sottomarino di acqua fredda e ricca di nutrienti che concentra plancton e krill, che concentra capelin e altri pesci piccoli, che concentra le balene. Ci sono quattordici specie nell’estuario in estate. A inizio luglio, i beluga sono presenti in modo affidabile.

Ho guardato dal ponte del traghetto. Non era ancora visibile niente, ma un uomo accanto a me con binocoli seri ha detto di aver visto tre balene minke da questa stessa traversata due giorni prima. Il cielo era limpido e l’aria aveva quell’odore di acqua di mare fredda specifico della riva nord — pulito e leggermente minerale, come l’interno di una grotta vicino al mare.

Prima la riva: Pointe-Noire

Sono arrivato a Tadoussac intorno a mezzogiorno e mi sono registrato all’Hôtel Tadoussac — il grande vecchio hotel rosso e bianco sul fianco della collina che appare in ogni fotografia del villaggio. Le camere non sono grandi e l’impianto idraulico ha il suo carattere, ma la posizione è eccellente e la sala da pranzo serve buon cibo locale. Avevo prenotato una camera con vista sul fiume, che costa un po’ di più ma dà la possibilità di scandagliare l’acqua dalla finestra con i binocoli la mattina.

Ma prima del tour in barca, ho guidato i quindici minuti fino a Pointe-Noire, dall’altra parte del Saguenay vicino a Baie-Sainte-Catherine. È qui che Parks Canada gestisce il Centre d’observation de Pointe-Noire — un parco su un promontorio da cui si osserva la confluenza dalla riva. Un’amica che studia i cetacei mi aveva detto che guardare da un punto fisso sulla terra a volte dà viste più estese del comportamento dei beluga rispetto a una barca, perché gli animali vengono da te e non li si disturba.

Aveva ragione. Entro dieci minuti dal sedermi sulla riva rocciosa con i binocoli, ho visto il primo beluga. Poi altri tre. I beluga erano in un gruppo sparso a circa 200 metri dalla riva, le loro schiene bianche che curvavano dentro e fuori dall’acqua grigia in un ritmo lento. Non avevano fretta. Una naturalista di Parks Canada — una giovane donna di nome Isabelle che parlava un ottimo inglese ed era appassionata in un modo che faceva rimanere le informazioni impresse — mi ha detto che stavamo guardando un gruppo nursery: femmine adulte e giovani. I maschi tendono a restare in acque più profonde.

I beluga emergevano, respiravano, si immergevano, emergevano di nuovo. Dalla riva sembravano quasi spettrali contro l’acqua scura. Isabelle ha spiegato che i beluga sono una delle poche specie di balene che possono girare la testa — le loro vertebre cervicali non sono fuse, a differenza della maggior parte delle balene — e che usano questa flessibilità negli estuari poco profondi e rocciosi dove si nutrono. Ha detto che la popolazione di beluga nel Saguenay-Saint-Laurent conta circa 900 individui, isolata dalla popolazione artica ed elencata come specie a rischio. Ho trovato queste informazioni sia affascinanti che inquietanti.

Sono rimasto a Pointe-Noire per due ore. Lo considero una delle migliori esperienze con la fauna selvatica che abbia avuto in qualsiasi paese.

La crociera in barca

Il mattino seguente ho preso la crociera di avvistamento balene di tre ore, partendo dal molo di Tadoussac alle 9. La barca ospita forse sessanta persone, ed era quasi piena in un mattino di luglio — avevo prenotato online in anticipo, il che si è rivelato saggio. L’equipaggio includeva due naturalisti che fornivano il commento in francese e inglese.

3-Hour Whale Watching Boat TourGYG ↗

La crociera si dirige verso l’estuario e poi lavora l’area intorno alla foce del Saguenay, dove l’upwelling è più forte. Entro venti minuti dalla partenza dal molo, abbiamo incontrato un gruppo di tre balene minke — non grandi, forse otto metri, ma abbastanza vicine da poter vedere le macchie bianche sulle pinne pettorali e sentire l’espirazione quando emergevano. Poi, qualche minuto dopo, una balenoptera comune. La balenoptera comune è il secondo animale più grande della Terra, e vederne una a breve distanza — la sua schiena che si estende forse per venti metri da prua a poppa, le sue dimensioni che fanno sentire la barca insignificante — è stato genuinamente travolgente nel modo in cui lo sono pochi incontri con animali.

Poi di nuovo i beluga: un gruppo più grande questa volta, forse quindici animali, inclusi diversi che erano grigi piuttosto che bianchi — giovani sotto i cinque anni, ha spiegato uno dei naturalisti, che raggiungono la colorazione completamente bianca solo nell’adolescenza. Il gruppo è emerso ripetutamente vicino alla prua della barca. Le persone intorno a me si sono ammutolite, il che non è qualcosa che le folle di turisti fanno di solito.

Non voglio fingere che sia stata un’esperienza perfetta. Una coppia vicino a me era in preda al mal di mare per l’ultima ora e la barca ne risentiva di conseguenza. Il tempo è cambiato a metà crociera e le onde si sono alzate, il che i naturalisti hanno detto che in realtà fa bene agli avvistamenti — più turbolenze in superficie attrae la fauna selvatica. Ma alcune delle fotografie che speravo di scattare erano difficili con la barca in movimento. Hai bisogno di una fotocamera che gestisca bene il movimento, o devi accettare che alcune esperienze si preservino meglio nella memoria che in un obiettivo.

Cosa ho imparato

Tadoussac è genuinamente uno dei migliori posti del mondo per guardare le balene. Lo dico non come iperbole ma come affermazione comparativa — ho guardato balene alle Azzorre, in California, in Islanda e in Nuova Zelanda, e la densità e l’accessibilità degli avvistamenti a Tadoussac è eccezionale. La combinazione dell’acqua fredda e ricca di nutrienti, la geografia riparata e l’affidabilità della popolazione di beluga significa che si vedranno quasi certamente le balene se si visita tra maggio e ottobre.

I beluga specificamente sono un’esperienza di Tadoussac. Non sono comuni altrove nel mondo accessibile dell’avvistamento balene. Vederli — bianchi, di medie dimensioni, spesso vocalizzanti (i beluga sono conosciuti come le “canarini del mare” per la loro varietà di suoni) — nel loro habitat effettivo piuttosto che in un acquario è una di quelle cose che ricalibrano il senso di cosa possano essere gli incontri con la fauna selvatica.

Da Tadoussac si può anche accedere al Fiordo del Saguenay. La guida completa all’avvistamento balene ha tutte le informazioni pratiche — specie per mese, confronti tra barca e zodiac, cosa portare. Per il mese migliore per visitare, ho scritto un articolo separato collegato in miglior momento per l’avvistamento balene in Québec.

Andate a luglio. Vestirsi in strati caldi anche in estate — il vento dell’estuario è freddo indipendentemente dalla temperatura dell’aria sulla riva. E prenotare la crociera in barca con almeno qualche giorno di anticipo.