Wijngaarden in de Eastern Townships: een proefweekend in 2024

De wijnregio in de Cantons-de-l’Est die niemand je vertelt

Er is een kleine maar serieuze wijnregio ongeveer 90 minuten ten zuidoosten van Montréal die de meeste internationale bezoekers volledig passeren op weg naar Vermont of de skipistes van de Laurentiden. De Cantons-de-l’Est — of de Eastern Townships, als je de Engelse naam prefereert — is Québecs voornaamste wijnland en verdient aanzienlijk meer aandacht dan het krijgt.

Ik bracht het tweede weekend van mei 2024 rijdend over de achterafweggetjes rond Dunham en Frelighsburg met een specifieke agenda: minstens drie wijngaarden bezoeken, goed eten en erachter komen of Québecse wijn werkelijk is verbeterd of dat de hele industrie nog steeds overleeft op lokale goodwill en ijswijn.

Kort antwoord: hij is werkelijk verbeterd.

Er komen en de lay-out van het land

Neem vanuit Montréal Autoroute 10 oost richting Sherbrooke, dan afrit naar Autoroute 35 zuid richting Saint-Jean-sur-Richelieu. Van daaruit clustert het wijnland rond de plaatsen Dunham (thuisbasis van L’Orpailleur), Brigham en Frelighsburg, in een driehoek van ongeveer 30 kilometer. De wegen zijn smal, het landschap golft zachtjes en begin mei staan de appelboomgaarden naast de wijngaarden net in bloesem.

De Eastern Townships herbergt ook Lac Memphrémagog, een van de mooiste meren in Québec, en de stad Magog aan de noordelijke oever is een avondstop waard als je het weekend blijft.

L’Orpailleur: de originele

L’Orpailleur, opgericht in 1982, is de wijnmakerij die in feite bewees dat Québec kwaliteitstafelwijn kon produceren. Het is gevestigd in Dunham en functioneert even veel als een educatieve instelling als wijnmakerij — er is een permanente tentoonstelling over wijnbouw in dit koude klimaat, een restaurant en een terras met uitzicht over de wijngaard.

Ik arriveerde op zaterdagochtend toen de proefkamer om 10:00 openging. De witte blends van 2023 die ze presenteerden — voornamelijk gebaseerd op Vidal en Seyval Blanc, koudebestendige hybridervariëteiten die de Québecse winter overleven — waren oprecht indrukwekkend. Fris, mineraal met een lange afdronk. De Vendanges Tardives (laat geoogst) dessertwijn was buitengewoon: niet kleverig, niet zwaar, meer als een zeer gefocuste Vouvray demi-sec dan de plakkerige ijswijstijl die ik had verwacht.

De proefvlucht kost 15 tot 20 CAD (ca. 10 tot 13 EUR) per persoon (vijf wijnen) en het personeel is deskundig zonder er pretentieus over te doen. Ik kocht twee flessen van de 2022 Blanc de Blanc, hun vlaggenschip, voor ongeveer 22 CAD elk.

Een kanttekening: L’Orpailleur is de meest bezochte wijnmakerij in de regio en kan in zomer en herfst aanvoelen als een toeristische attractie in plaats van een werkend landgoed. Op een zaterdag in begin mei was het prettig en ontspannen. Tegen eind oktober (piek foliageseizoen) is het parkeerterrein naar verluidt een uitdaging.

Vignoble de la Bauge: de verrassing

Ongeveer 12 kilometer ten noorden van Dunham is Vignoble de la Bauge kleiner en minder gepolijst dan L’Orpailleur, maar het was de vondst van het weekend. Het landgoed fokt ook herten en wilde zwijnen, wat de hele ervaring een soort rustieke, onverwachte kwaliteit geeft. De wijnen worden in kleinere hoeveelheden gemaakt van een mix van hybridervariëteiten en enkele Europese kruisingen waarmee ze de afgelopen tien jaar hebben geëxperimenteerd.

De Seyval Reserve die ze presenteerden was de meest complexe wijn die ik het hele weekend proefde — vatengerijpt, licht oxidatief op een bewuste manier, met een notigheid die me deed denken aan witte Bourgogne. Ongebruikelijk voor Québec. De wijnmaker legde, op mijn vraag, uit dat ze druiven selectief langer aan de wijnstok laten hangen dan hun buren om fenolische rijpheid te ontwikkelen, zelfs op deze breedtegraad.

De boerderijwinkel verkoopt ook hertenvlees en wild zwijnproducten, wat de picknick die ik op de laadklep van mijn auto samenstelde aanzienlijk beter maakte dan gepland.

Domaine du Ridge: het uitzicht

Domaine du Ridge is het meest visueel spectaculaire van de drie landgoederen die ik bezocht. Het ligt op een heuvel boven Saint-Armand met uitzicht dat op heldere dagen uitstrekt over het glooiende landschap richting de grens met Vermont. In mei, net als de bladeren beginnen te komen, was het licht op de wijngaardrijen werkelijk schilderachtig.

De kwaliteit van de wijn hier is consistent in plaats van uitzonderlijk — solide gemaakt, correct geprijsd op 18 tot 25 CAD per fles (ca. 12 tot 17 EUR), en goed geschikt voor het soort eenvoudige voedsel-en-wijn-combinatie die logisch is bij een picknick of een diner bij een lokale auberge. Hun Rosé de Glace (ijsrosé) was het beste dat ze produceren: halfzoet, zeer Québecs, het soort wijn dat nergens anders ter wereld bestaat.

Het personeel in de proefkamer was enthousiast en het terras is een uur waard om op te zitten. Boek van tevoren als je op een zomers weekend gaat, want het raakt vol.

Waar te eten: de eerlijke versie

De Eastern Townships heeft een oprechte eetcultuur die de afgelopen vijf jaar aanzienlijk is ontwikkeld, en niet allemaal op de voor de hand liggende plaatsen.

Auberge Riverend in Frelighsburg is waar ik beide nachten logeerde. Het is een gerestaureerde 19e-eeuwse molen aan de Rivière aux Brochets, 10 kamers, mooi en rustig. Het restaurant is oprecht uitstekend — table d’hôte-menu’s die dagelijks veranderen op basis van seizoensproducten, met een wijnkaart uitsluitend samengesteld uit regionale producenten. Een driegangendiner kost je 60 tot 75 CAD (ca. 40 tot 50 EUR) per persoon zonder wijn, wat correct is voor dit kookniveau.

In Dunham zelf was het Café-Boulangerie nabij het centrum de plek waar ik beide ochtenden begon. Uitstekende croissants, goede koffie en de soort ontspannen lokale sfeer die onmogelijk te fabriceren is. Op zaterdagochtend zat het vol mensen die duidelijk net hun honden hadden uitgelaten.

In Magog heeft Le Bouchon in de oude stad al enkele jaren een referentiepunt voor lokale keuken. Boek van tevoren — het is klein en raakt vol op weekendavonden. De eendenconfit en de wijnkaart (regionaal en geïmporteerd) zijn allebei beter dan het interieur doet vermoeden.

Iets om te vermijden: de op toeristen gerichte restaurants aan de waterkant in Magog, die allemaal vergelijkbare prijzen vragen voor aanzienlijk minder kwaliteit dan de plaatsen waar de locals daadwerkelijk eten.

Wat ik verkeerd deed

Ik plantte het weekend op de optimistische aanname dat alle drie wijngaarden hun terrassen open zouden hebben. Begin mei is dit niet gegarandeerd. Het terras van L’Orpailleur was open omdat ze een deel ervan verwarmen; de Bauge was volledig buiten en koud genoeg dat we onze picknick in de auto aten; du Ridge was open maar had een stevige wind.

Begin mei is voor het hoogseizoen in de Eastern Townships, wat betekent minder drukte en betere accommodatieprijzen, maar ook dat je gokt op het weer. Het weekend dat ik ging had één prachtige dag en één grijze, winderige dag. Neem lagen mee.

De wijnroute is ook langer dan hij op een kaart lijkt. Rijden tussen wijngaarden met stops voor proeverijen, lunch en het daadwerkelijke genieten van het platteland, beslaat de driehoek van 30 kilometer een volledige dag. Probeer het niet te haasten.

Het grote plaatje

De wijnijverheid van de Eastern Townships produceert jaarlijks ongeveer 4 miljoen liter — een fractie van de Franse of Californische productie. De wijnen zijn duur in verhouding tot vergelijkbare kwaliteit uit warmere regio’s (een solide Dunham wit kost evenveel als een behoorlijke Bourgogne bij een Québecse SAQ), maar ze zijn oprecht onderscheidend: koud klimaat, zuurgericht, mineraal, anders dan wat uit Bordeaux of de Rhônvallei komt.

Als je uit Europa komt, zullen de prijzen hoog aanvoelen. Als je het benadert als een regionale ervaring in plaats van een waardepropositie — wat het juiste kader is — is de Eastern Townships een van Québecs meer lonende eet-en-drinksbestemmingen.

De complete Eastern Townships wijnroutegids behandelt de volledige lijst van producenten en het optimale circuit als je meer dan een weekend hebt. De bestemmingspagina voor Cantons-de-l’Est heeft de praktische logistiek voor er komen en rondkomen zonder huurauto (hoewel een auto sterk aanbevolen wordt — de wijngaarden zijn landelijk en de busverbindingen zijn beperkt).

Voor het komende seizoen verdienen Magog en Lac Memphrémagog minstens een dag op het meer als het weer meewerkt. De boottouren die vanaf juni opereren zijn een heel andere manier om de regio te zien dan via de wijnweg.