Voor het eerst in Oud-Québec: een weekend van drie dagen, eerlijk verteld

Dag één: aankomst, indrukken en een slechte avondmaaltijd

Ik nam de VIA Rail vanuit Montréal op een donderdagochtend. De trein rijdt Québec City binnen op het Gare du Palais, wat op zichzelf al een kleine architectonische gebeurtenis is — een kasteelachtig station uit 1916, met een koperen dak en stenen torens, gelegen in de Benedenstad. Mij was verteld dat de wandeling van het station naar de meeste hotels in Vieux-Québec twintig minuten zou duren. Dit klopt technisch als je heel snel bergop loopt. In de septemberhitte met een rollende koffer duurde het vijfendertig minuten en ik arriveerde enigszins bezweet.

Ik logeerde in Hôtel Manoir d’Auteuil op Avenue d’Auteuil, ongeveer honderd meter van een van de oude stadspoorten. Ik had het gekozen om twee redenen: de prijs was redelijk voor september (rond de 195 CAD per nacht voor een tweepersoonskamer) en de ligging binnen de muren betekende dat ik overal naartoe kon lopen. De kamer was klein — werkelijk klein, de kledingkast opende in het bedframe — maar het gebouw zelf is een art-deco-landhuis uit de jaren 1930 en de gemeenschappelijke ruimtes hebben de soort versleten schoonheid die nieuwe hotels niet kunnen fabriceren. Het personeel was geduldig met mijn vragen over waar te eten, wat telt.

Op dag één maakte ik de toeristische fout. Ik was moe en hongerig en ik liep langs Rue Saint-Louis totdat ik een restaurant vond met een mooi uitziend terras en ging zitten. Het menu was prima. Het eten was prima. De rekening was 78 CAD voor twee gangen en een glas wijn, en ik heb nul specifieke herinneringen aan wat ik at. Dit is de klassieke fout van de Vieux-Québec toeristische route: Rue Saint-Louis en de straten er onmiddellijk omheen zijn sterk op toeristen gericht, wat matige maaltijden tegen premiumprijzen betekent geserveerd aan mensen die te jet-lagged zijn om betere keuzes te maken. Dat was ik op dag één.

Die avond wandelde ik bij schemering over de vestingmuren, wat niets kostte en buitengewoon was. De muren rond Oud-Québec zijn de enige resterende versterkte stadsmuren in Noord-Amerika, en je kunt het grootste deel van hun lengte bewandelen op een voetpad dat over de bovenkant loopt. Het licht om 19:00 in september kleurt de steen een warm oker, en het uitzicht naar het noorden richting de Saint-Laurent is werkelijk een van de mooiste stedelijke uitzichten die ik ooit ergens heb gezien.

Dag twee: het beter doen

Ik ontbeet bij Paillard op Rue Saint-Jean — een bakkerij en café die lokaal geliefd is en redelijk geprijsd, waar ik een croissant had met echte laminering en een café au lait die smaakte als echte koffie. Dit is mijn vaste aanbeveling voor ‘s ochtends in Vieux-Québec: Paillard voor het ontbijt, dan wandelen.

De wandeling die ik ‘s ochtends maakte was langs Rue du Trésor, dan door Place d’Armes, dan met de funiculaire naar de Benedenstad en Petit-Champlain. De funiculaire is een kleine kabelspoorweg die de klifzijde van Cap Diamant afdaalt — hij kost een paar dollar en is het volledig waard als ervaring, ook al kun je ook de trap naar beneden lopen.

Petit-Champlain is het oudste commerciële district in Noord-Amerika en is, eerlijk gezegd, schattig op een manier die in themapark-terrein kan belanden als je niet oppast. De korte voetgangersstraat is omzoomd met 17e en 18e-eeuwse stenen gebouwen die zijn omgebouwd tot boetiekjes, galerieën en cafés. In september zijn de kinderkopjes nog warm en de vensterbanken vol met laat-seizoensbloemen. Ik kocht een klein schilderij van een lokale kunstenaar — iets wat ik bijna nooit doe — omdat het werk oprecht goed was en de prijs redelijk.

Voor de lunch liep ik door de Benedenstad naar Le Lapin Sauté op Rue du Petit-Champlain, dat bekend staat om zijn konijnsgerechten en het terras met uitzicht op de rots. Ik had de konijnsspiesjes met ahornglazuur. Ze waren uitstekend. Het restaurant is druk in september; ik had op aanbeveling van tevoren gereserveerd, wat verstandig bleek.

De middag bracht ik door in het Musée de la Civilisation, dat op zondag gratis is maar ook op zaterdag open is voor een bescheiden toegangsprijs. De permanente collectie behandelt de inheemse culturen van Québec op een manier die grondig en oprecht aangrijpend is — met name de sectie over het Huron-Wendat-volk. Ik bracht er twee uur door en had er langer kunnen blijven.

Voor het diner had ik mijn onderzoek gedaan en een reservering gemaakt bij Laurie Raphaël op Rue Dalhousie. Dit is een gastronomisch restaurant — proefmenu’s beginnen rond de 130 CAD — en het is oprecht de prijs waard als je geeft om eten. Chef Daniel Vézina’s keuken put uit Québec-terroir op een manier die specifiek en doordacht aanvoelt in plaats van decoratief. Ik had een negen-gangen-menu dat een gecurde forel van een lokale rivier omvatte, een champignonbouillon die smaakte als herfst in vaste vorm, en een dessert met denneschors en wilde bessen. De sommelier stuurde me richting een Québecse ijswijn bij het dessert. Ik was sceptisch. Ik was het verkeerd om sceptisch te zijn.

Dag drie: de dingen die niet werkten en de dingen die de dag redden

Zondagochtend probeerde ik het Château Frontenac als toerist te bezoeken — specifiek keek ik naar de beroemde high tea. Na een kort gesprek met mezelf over de prijs van 95 CAD besloot ik ertegen. Vrienden die het hadden gedaan beschreven het als teleurstellend voor de prijs: prima gebakjes in een mooi vertrek, maar niets wat je niet voor een fractie van de kosten in verschillende cafés in de buurt kunt benaderen. Ik zeg niet ga niet naar binnen in het Château Frontenac — het is werkelijk spectaculaire architectuur en de publieke ruimtes in de lobbyzone zijn een bezoek waard — maar de high tea haalt zijn prestige uit het gebouw in plaats van het voedsel.

In plaats daarvan wandelde ik naar de Vlakten van Abraham, een groot open park aan de rand van de oude stad waar een beslissende strijd in 1759 tussen Franse en Britse troepen het lot van Nieuw-Frankrijk bepaalde. Het Musée des plaines d’Abraham is hier, met een goed gepresenteerde historische tentoonstelling. Ik wandelde een uur in het park, dat in september een stille schoonheid heeft — gezinnen met honden, een paar fietsers, de rivier zichtbaar beneden. Dit is gratis. Het is beter dan high tea.

Zondagmiddag nam ik de bus naar de Montmorency-watervallen, vijftien minuten van de oude stad en consequent ondergewaardeerd in reisliteratuur. De watervallen zijn 83 meter hoog — hoger dan Niagara — en in september is het waterpeil nog aanzienlijk na de zomerregen. Er is een kabelbaan, een hangbrug en paden aan beide zijden. Ik was er twee uur en werd grondig besproeid door de nevel. Goed.

Mijn laatste avondmaaltijd was bij Chez Boulay Bistro Boréal op Rue Saint-Jean — een restaurant dat zich richt op Noordse en boreale Québecse ingrediënten: sparrentoppen, wilde kruiden, lokale vis, wild. Het cariboe stond die avond niet op de kaart (seizoensgebonden), maar de eendenconfit met veenbessenssaus wel, en die was opmerkelijk. Dit is een van de beste maaltijden die ik in Vieux-Québec heb gehad, en het is ver genoeg van de hoofdtoeristische route om als lokale plek aan te voelen, wat het grotendeels ook is.

Wat ik zou veranderen

Terugkijkend op drie dagen zou ik twee dingen veranderen. Ten eerste zou ik op de eerste avond niet eten op Rue Saint-Louis of de straten er onmiddellijk naast. Loop een extra vijf minuten, lees een menukaart goed, kies ergens met locals. Ten tweede zou ik iets langer blijven dan drie nachten, want drie dagen in Vieux-Québec alleen is prima te behappen, maar het laat geen ruimte voor een halve dag in Saint-Roch (de jongere, minder toeristische wijk ten noorden) of een ochtend op Île d’Orléans, beide van welke ik bij latere bezoeken deed en uitstekend vond.

Voor een eerste bezoek zijn drie dagen genoeg om de essentie van de oude stad te zien zonder gehaast te zijn. Je zult meer willen. Dat is het punt.

Voor de volledige versie van wat ik in drie dagen zou doen, behandelt de Québec City 3-daags reisschema de planning in meer detail. De Oud-Québec-bestemmingspagina geeft meer context over de geschiedenis en de specifieke bezienswaardigheden. En voor wandeltours van de oude stad is de Grand Walking Tour een van de beter georganiseerde — het is de moeite waard om bij aankomst te doen voor oriëntatie:

Old Quebec City: Grand Walking TourGYG ↗