Gaspésie-rondreis in 7 dagen: een roadtripverhaal

De rit vanuit Montréal: verwachtingen managen

Niemand vertelt je hoe lang Gaspésie is. Ik heb vele malen naar kaarten van het schiereiland gekeken, en de schaal verraste me toch toen ik begon te rijden. Van Montréal naar Percé — het meest oostelijke punt van de lus, aan de punt van het schiereiland — is ongeveer 950 kilometer. Per auto, zonder stops, is dat ongeveer tien uur. Met de stops die je onvermijdelijk maakt (de eerste keer dat je de Saint-Laurent ziet vanaf de kustweg, stop je; de eerste keer dat je een eland ziet, stop je; de bakkerij in Sainte-Flavie, stop je), is het twaalf tot dertien uur.

We reden dit in twee dagen, met een overnachting in Rimouski na ongeveer zes uur. Dit is de verstandige aanpak: Rimouski is een prettige middelgrote stad met goede restaurants, en het stelt je in staat uitgerust in Gaspésie proper aan te komen in plaats van uitgeput. Het alternatief is vliegen naar Gaspé (Air Canada heeft seizoensverbindingen vanuit Montréal, ongeveer een uur vliegen), een huurauto ophalen op het kleine vliegveld van Gaspé en de lus van daar rijden. Beide aanpakken werken; we reden omdat we de volledige kustervaring wilden.

De kustweg is Route 132, die de zuidoever van het Saint-Laurent-estuarium volgt en dan rond het hele Gaspésie-schiereiland wikkelt. Vanaf Rimouski begint het landschap serieus te worden: de rivier is hier breed genoeg dat de overkant (de Bas-Saint-Laurent) slechts zichtbaar is als een donkere lijn, en de Appalachen-heuvels aan de landzijde zijn al indrukwekkend. Tegen de tijd dat je Sainte-Flavie passeert en de officiële Gaspésie-weg oprijdt, begrijp je waarom mensen deze reis speciaal maken.

Percé en de rots

We arriveerden in Percé op dag drie, midden op de ochtend, nadat we de lengte van de zuidkust hadden afgelegd. Percé is een kleine stad van ongeveer 3.000 permanente bewoners die vrijwel uitsluitend bestaat vanwege de Rocher Percé — de 438 meter lange rots met de beroemde natuurlijke boog die in de zee net voor de kust staat. De rots is het meest gefotografeerde object in Gaspésie en mogelijk het meest gefotografeerde geologische element in heel Québec.

Het is ook werkelijk indrukwekkend in het echt, wat niet altijd het geval is bij sterk gefotografeerde landschappen. De rots verandert volledig van uiterlijk afhankelijk van het licht en de hoek: in de vroege ochtend vangt hij het roze van de zonsopgang op zijn bleke kalksteenoppervlak; in namiddagzon wordt hij amber; bij bewolkt weer ziet hij eruit als een decor voor iets dramatisch. We waren er twee nachten en het licht was elke keer anders als ik er naar keek.

De stad zelf is op een rechttoe-rechtaan manier op toeristen gericht — restaurants met terrassen allemaal gericht op de rots, hotels gepositioneerd voor het uitzicht, souvenirwinkels die miniatuur-rochers verkopen. Maar dit voelde minder cynisch dan het had kunnen zijn, misschien omdat de rots de aandacht rechtvaardigt. We aten ‘s avonds bij La Maison du Pêcheur, een restaurant op de klif boven de haven, waar de versgevangen krab en het uitzicht om je aandacht concurreerden. De krab won.

Île Bonaventure: de ganzenkolonie

Een korte boot vanuit de steiger van Percé brengt je naar Île Bonaventure, een klein eiland dat de grootste noordelijke ganzekolonie in Noord-Amerika herbergt — ongeveer 120.000 vogels. De aantallen maken de ervaring overweldigend in de meest positieve zin. Je nadert de kolonie te voet via een gemarkeerd pad door het eiland, en het geluid begint voordat je de vogels ziet: een enorm, aanhoudend kolkend geluid dat de som is van 120.000 gansen die tegelijkertijd roepen. Dan beklim je de laatste heuvel en de kolonie verschijnt, en het is een van die momenten van het op schaal tegenkomen van wildlife die je gevoel voor wat de natuur werkelijk bevat herkalibreert.

De gansen zijn spectaculaire vogels: groot (ongeveer 90 cm van snavel tot staart), stralend wit met zwarte vleugeltoppen en een gouden gloed op kop en nek, met buitengewoon duikbombarderend gedrag bij het vissen. Bij de kolonie zijn ze in constante beweging — aankomen, vertrekken, ruzie maken over nestplaatsen, kuikens voeden, de uitgebreide wederzijdse verzorgingsbegrotingsrituelen uitvoeren die paren gebruiken als een partner terugkeert van zee. De geur is aanzienlijk (90.000 vogels; doe de wiskunde). Het geluid is buitengewoon. De visuele impact is werkelijk overweldigend.

We brachten drie uur op het eiland door en kwamen licht verdoofd terug in Percé.

Forillon Nationaal Park

Van Percé reden we noordwaarts langs de kust naar het Forillon Nationaal Park, dat de extreme punt van het Gaspésie-schiereiland beslaat. Forillon is een van die Parks Canada-eigendommen die onderbezocht lijkt in verhouding tot zijn kwaliteit — misschien omdat het commitment vereist om er te geraken — en het heeft wandelroutes die rivaleren met alles in de provincie.

We deden het Les Graves-pad langs de Cap-Bon-Ami-kust, een matige wandeling van 6 kilometer op klifpaden boven 60 meter kalksteenkliffen die in zee vallen. Het pad eindigt op een punt waar je op een heldere dag zowel de noord- als zuidkust van het Gaspésie-schiereiland tegelijkertijd kunt zien. We hadden een heldere dag.

De zeehondenkolonie bij Cap-des-Rosiers is een stop waard: gewone zeehonden hangen op de rotsen beneden de beroemde vuurtoren, en je kunt ze bekijken vanuit het kijkplatform zonder ze te storen. Parks Canada-naturalisten zijn in augustus ter plaatse om vragen te beantwoorden.

De Chic-Chocs en Carleton-sur-Mer

Het terugrijden van de lus gaat via de noordkust (de Haute-Gaspésie) door de Chic-Choc-bergen — de Québecse uitloper van de Appalachen — voordat je terugkomt op de Golfkust bij Carleton-sur-Mer.

De Chic-Chocs zijn anders dan alles wat de provincie te bieden heeft: echte bergen met terrein boven de boomgrens, aanzienlijk hoogteverschil en een wilderniskarakter dat de rest van Québec grotendeels mist. De hoogste top, Mont Jacques-Cartier op 1.268 meter, is bereikbaar via een goed onderhouden Parks Canada-pad vanaf het Gîte du Mont-Albert. We wandelden omhoog op een ochtend waarop lage bewolking over de toprij stroomde, wat een sfeer van complete afzondering creëerde. We zagen drie kariboes, de enige resterende wilde boskariboeën in zuidelijk Canada.

De afdaling naar Carleton-sur-Mer bracht ons terug bij de Baie-des-Chaleurs, die beschut wordt door de geografie van Île Bonaventure en merkbaar warmer is dan de open Golfkust — strandzwemmen is hier in augustus mogelijk op een manier die bij Percé niet het geval is. We stopten bij het strand in Carleton voor een uur voordat we de laatste strook terug naar de snelweg reden.

Wat de roadtrip me leerde over Québec

De Gaspésie-lus is een van de beste lange ritten in Noord-Amerika. Ik zeg dit met kennis van de Pacific Coast Highway, de Icefields Parkway, de Cape Breton Cabot Trail en de Ring of Kerry. De Gaspésie heeft iets dat die routes niet helemaal hebben: een gevoel van aankomen ergens werkelijk afgelegen en specifiek, een plek met een onderscheiden cultuur (Acadisch, Madelinot, Micmac, Iers immigrant) en een landschap dat aanhoudende aandacht beloont in plaats van snelle schilderachtige ritten.

Het is ook werkelijk uitdagend. De afstanden zijn reëel, de accommodatie in de meer afgelegen secties vereist vooruitboeken (ik boekte in mei voor een augustusreis en had beperkte keuzes bij sommige stops), en het weer op de noordkust van het schiereiland kan zelfs in de zomer ernstig zijn — we hadden één dag horizontale regen en 15 km/h wind die wandelen inadvisabel maakte en onze auto naar de grens bracht van wat een Subaru uit 2020 voor dwarswind beoordeeld is.

Maar de ganzekolonie op Île Bonaventure, het dageraadlicht op de Rocher Percé, de kariboes op de Mont Jacques-Cartier-rug — dit zijn de soorten dingen waarvoor je tien uur rijdt om ze te zien.

De Gaspésie-lus-reisroute behandelt de praktische route in detail. De bestemmingspagina van het Gaspé-schiereiland geeft regionale context. En de pagina’s van Percé en Forillon behandelen die specifieke gebieden.