Montréal versus Québec City: mijn persoonlijke mening

Een bekentenis voor de vergelijking

Ik moet van tevoren zeggen dat ik een voorkeur heb. Na drie bezoeken aan beide steden heb ik een voorkeur, en dit essay zal bij die voorkeur uitkomen, maar ik wil die verdienen door werkelijk te beschrijven wat elke plek is in plaats van alleen een winnaar aan te kondigen. De vergelijking telt omdat dit een van de meest gestelde vragen is die ik krijg van mensen die een Québec-reis plannen: moet ik naar Montréal, of Québec City, of allebei?

Ik bezocht beide steden in februari 2019, achter elkaar, vijf dagen in Montréal gevolgd door vier dagen in Québec City. Februari is niet de voor de hand liggende keuze voor een van beide plaatsen — het is werkelijk koud, rond de -18°C in Montréal en -20°C in Québec City tijdens mijn bezoek, met gevoelstemperatuur die die cijfers verder naar beneden duwde. Maar ik wilde beide steden in hun meest extreme versie zien, en winter is zeker dat.

Montréal in februari: ondergronds en bovengronds

Wat Montréal in februari doet is zichzelf bewoonbaar maken door pure techniek. Het RÉSO — de ondergrondse stad — is een netwerk van tunnels dat de metrostations, winkelcentra, hotels en kantoorgebouwen verbindt over een aanzienlijk deel van het stadscentrum. Je kunt, in theorie, dagenlang niet naar buiten stappen. Ik testte dit. Gedurende ongeveer zesendertig uur leefde ik volledig ondergronds, at in de foodcourts, liep tussen warme gebouwen, keek toe hoe Montréalers hun ondergrondse stad navigeerden alsof het gewoon normale infrastructuur was, wat het voor hen ook is.

Maar dit is niet wat Montréal is. De echte stad is bovengronds, in de wijken. Ik liep op een zaterdagochtend naar Mile End — ingepakt in alles wat ik bezat — en vond een wijk die aanvoelde als de soort plek die jonge creatieve mensen maken wanneer ze nog huur kunnen betalen: muurschilderingen op elke muur, koffiewinkels met goede espresso, bagelwinkels (hier later meer over, in een apart artikel) met houtgestookte ovens actief bij dageraad, Vietnamese restaurants naast Québecse bars naast Ethiopische eetgelegenheden. Het Plateau-Mont-Royal, Mile Ends meer gevestigde buur, is evenzeer levendig op een manier die specifiek Montréals is — een combinatie van Frans en Engels en een dozijn immigrantentalen, allemaal op de een of andere manier een cultuur genererende die noch het een noch het ander is maar zichzelf herkenbaar.

Montréal in de winter heeft een energie die me verraste. Het Quartier des Spectacles organiseerde winterevenementen. De restaurants waren vol. De bars op Saint-Denis waren druk om 23:00 op een woensdag. De stad trekt zich niet terug van de winter; het installeert vuurpotten op de terrasses en deelt dekens uit.

Ik verbleef in het Hotel Le Crystal nabij het stadscentrum — schoon, licht corporate, goede locatie — en het voelde als de juiste uitvalsbasis voor een stad die ik grotendeels te voet en per metro verkende. De metro is uitstekend, trouwens: frequent, goedkoop en warm.

Québec City in februari: de vesting en de kou

Québec City in februari is een compleet andere emotionele toonaard. Ik arriveerde per VIA Rail-trein (drie uur vanuit Montréal, een prettige rit) en liep het station uit de -22°C lucht in en een hemel zo blauw dat het pijn deed. Het Carnaval de Québec was drie dagen verwijderd van zijn einde, en de stad had het gevoel van een feest dat weet dat het bijna voorbij is en nog één goede nacht wil meemaken.

De carnavalsparades waren afgelopen, maar de buitenijssculpturen waren nog intact — enorme gesneden figuren op de Terrasse Dufferin, ‘s nachts verlicht, langzaam zachter wordend terwijl februari naar zijn einde kroop. Het Hôtel de Glace bij Valcartier (dertig minuten van de stad) was nog open, en ik bracht er op aanbeveling van een vriend een nacht door. Dit is het soort ervaring dat gimmicky klinkt en werkelijk opmerkelijk blijkt te zijn: kamers gesneden uit ijs, slaapzakken beoordeeld op -30°C, een sauna om naartoe te vluchten wanneer de nieuwigheid wegslijt. Ik werd om 3 uur ‘s nachts wakker, ervan overtuigd mijn adem te kunnen zien in het maanlicht dat door het ijsraam viel. Dat kon ik.

De oude stad in de winter is intiem op een manier die ze in de zomer niet is. De menigte is dunner, de straten zijn besneeuwd en de stenen gebouwen absorberen de kou in iets dat streng en mooi aanvoelt. Ik at bij Aux Anciens Canadiens op Rue Saint-Louis — een restaurant in een zeventiende-eeuws huis, dat traditioneel Québecs eten serveert, op toeristen gericht maar de moeite waard voor een enkel bezoek voor de setting en de tourtière. Het is niet waar ik elke avond zou eten, maar als ervaring van oud Québec in de winter heeft het zijn logica.

De Bovenstad is bewandelbaar op een manier die de verspreiding van Montréal niet is — je kunt de essentiële Vieux-Québec in een dag te voet doorkruisen, wat voor sommige reizigers een opluchting is en voor anderen beperkend aanvoelt.

De werkelijke vergelijking, eerlijk

Grootte en tempo. Montréal is een echte metropool met 2,1 miljoen mensen in de stad zelf, 4 miljoen in de metropoolregio. Québec City heeft 500.000. Dit is geen waardeoordeel, gewoon een feit dat alles bepaalt. Montréal heeft de dichtheid, de culturele diversiteit, de internationale restaurantscene, het nachtleven dat gepaard gaat met het zijn van een grote stad. Québec City heeft een compactheid die het uitzonderlijk gemakkelijk te navigeren maakt en het een ander soort charme geeft — de oude stad in het bijzonder voelt als een plek met een coherente identiteit, geen lappendeken van wijken die met elkaar concurreren.

Taal. Beide steden zijn Franstalig, maar de ervaring verschilt. In Québec City, met name in Vieux-Québec, is Engelstalige service gebruikelijk in toeristische gebieden maar Frans is de standaard en de straattaal. In Montréal zijn bepaalde wijken voornamelijk Frans (Rosemont, Plateau, Saint-Henri), andere voornamelijk Engels (Westmount, NDG, veel van het stadscentrum) en vele zijn werkelijk tweetalig. Voor iemand die volledige Franstalige onderdompeling wil, is Québec City de sterkere keuze. Voor iemand die de complexiteit van een tweetalige stad wil, is Montréal interessanter.

Eten. Montréal wint op breedte en variëteit — er is eenvoudigweg meer van alles, van high-end proefmenu’s op Rue Saint-Denis tot de beste pho die ik buiten Hanoi heb gegeten tot de houtgestookte bagels van het Plateau. Québec City heeft minder restaurants maar sommige uitstekende, en het eten is specifieker Québecs — maple, wild, lokaal produce, traditionele bereidingen geactualiseerd met hedendaagse techniek. Beide zijn werkelijk goede eetsteden op elke standaard.

Voor een eerste bezoek. Als je nog nooit in Québec bent geweest en je hebt vijf dagen, splits ze: drie in Montréal, twee in Québec City, of twee in Montréal, drie in Québec City. Kies niet. Als je er toch één moet kiezen, en je bent primair geïnteresseerd in geschiedenis, architectuur en een specifiek Frans-Noord-Amerikaans cultuur, ga naar Québec City. Als je geïnteresseerd bent in hedendaags stedelijk leven, voedingsdiversiteit, kunst en nachtleven, ga naar Montréal. Als je specifiek in de winter gaat voor het Carnaval of het Hôtel de Glace, is Québec City niet onderhandelbaar.

Mijn voorkeur

Ik vind Québec City leuker. Dat had ik niet verwacht. Ik dacht dat de energie van Montréal me definitief zou overtuigen, en in vele opzichten deed ze dat — ik heb beter gegeten in Montréal, betere kunst gezien in Montréal, vreemdere en meer memorabele late-nacht-gesprekken gehad in Montréal. Maar er is iets aan staan op de Terrasse Dufferin in de kou, uitkijken over de rivier en de kliffen en de daken van de oude stad beneden, dat in me neerdaalt zoals weinig plaatsen dat doen. Het voelt verdiend. Het voelt als nergens anders.

De vergelijkingsgids die ik heb geschreven gaat dieper in op de logistiek — afstanden, vervoer tussen steden, welke als uitvalsbasis voor dagtrips te gebruiken. De Montréal-bestemmingspagina en de Québec City-pagina behandelen de specifieke bezienswaardigheden in meer detail. En voor beide is de 5-daagse reisroute de route die ik daadwerkelijk gebruik wanneer ik reizen aan vrienden aanbeveel.