Québec herfstbladeren 2022: een roadtripdagboek

Waarom we in oktober gingen en wat we verwachtten

Mijn partner en ik vertrokken uit Montréal op een zaterdag in eind september 2022 met een gehuurde Subaru Forester, een vaag reisschema, twee wisseloutfits en een meningsverschil over of we een derde wisseloutfit moesten meenemen. (Dat moesten we.) Het plan was om naar het noorden de Laurentiden in te rijden, dan naar het noordoosten door Charlevoix en uiteindelijk naar Tadoussac aan de Côte-Nord — een route van ongeveer 700 kilometer die acht dagen zou duren, de herfstkleurpiek volgend terwijl die van de bergen naar de kust bewoog.

Ik had deze route eerder gedaan, in 2019, maar nooit specifiek voor bladenpracht. Het tijdstip voelde goed: de bladeren in de Laurentiden pieken doorgaans in de laatste week van september, Charlevoix piekt begin tot half oktober en Tadoussac — verder naar het noorden en blootgesteld aan de kou van het estuarium — loopt wat eerder, doorgaans de laatste tien dagen van september. Door in eind september te vertrekken hoopten we de Laurentiden op piek of net daarna te treffen, Charlevoix bij vroeg tot piek en Tadoussac in zijn laatste dagen.

Dit is min of meer wat er gebeurde, met één misrekening die ik zal uitleggen.

Dag 1-2: Montréal naar Mont-Tremblant

We reden naar het noorden op Highway 15 richting Saint-Sauveur, namen dan de kleinere wegen door de skidorpscorridor — Sainte-Adèle, Sainte-Agathe-des-Monts — voor we zaterdagmiddag laat aankwamen in Mont-Tremblant. De kleuren in de lagere Laurentiden waren al in volledige piek: esdoorns in zuuroranje en karmozijn, populieren in helder geel, de af en toe witte berk met zijn schors die uitblonk tegen de kleur als een penseelstreek. We stopten drie keer voor foto’s voor we het dorp bereikten, wat in juli nooit zou gebeuren.

Mont-Tremblant in eind september is in het tussenseizoen — de zomeractiviteiten zijn grotendeels gedaan, het skiseizoen is nog niet begonnen en het resortdorp is rustiger dan op enig ander moment. Dit bleek precies goed voor ons: we hadden de wandelpaden grotendeels voor onszelf, de restaurants hadden plaatsen beschikbaar zonder reserveringen en de prijzen waren merkbaar lager dan de winter- of zomerpieken.

We wandelden het La Corniche-pad op zondagochtend, een matige circuit van 10 kilometer met uitzichten vanaf de rug boven het dorp. De kleur van op hoogte was buitengewoon — het dal beneden was een mozaïek van oranje, rood en geel, met het blauw van Lac Tremblant zichtbaar in de openingen tussen bergtoppen. We maakten te veel foto’s en arriveerden om het middaguur bij het startpunt, roodwanig en ruikend naar herfstbos.

Voor herfstbladeren rond Montréal en de Laurentiden is er ook een georganiseerde dagtrip die de hoogtepunten dekt:

Laurentian Mountains Fall Leaves Day TripGYG ↗

Dag 3-4: Charlevoix — de piek waarop we hoopten

We reden naar het oosten op Route 138 door Sainte-Jovite en kruisten dan de Charlevoix-weg, aankomen in Baie-Saint-Paul op dinsdagmiddag. Baie-Saint-Paul begin oktober is een van de mooiste kleine steden die ik in welk seizoen ook heb bezocht — het ligt in een kom van heuvels waar de Gouffre-rivier de vlakte ontmoet, en de heuvels achter de stad waren, op die dinsdag, op absolute piekkleur. Ik ben niet geneigd tot overdrijving over natuur, maar dit specifieke uitzicht — de geschilderde heuvels boven de witte en grijze huizen van Baie-Saint-Paul, met de Saint-Laurent zichtbaar door het dal — was het mooiste wat ik de hele reis zag.

We verbleven twee nachten bij Auberge La Muse, een klein herbergje van twaalf kamers in een rustige straat nabij het stadscentrum. De kamers zijn bescheiden maar het ontbijt niet — lokale kaas, vers brood, ahorngezouten zalm, jam van de omliggende boerderijen. De eigenares, een vrouw die er al twintig jaar runde, gaf ons een handgetekende kaart van de plattelandswegen die ze ons aanbeval te rijden. We volgden hem precies op dag vier en reden door dorpen met namen als Saint-Urbain en Sainte-Agnès, op wegen waar het bladerdak van bomen boven ons zo dicht was met kleur dat rijden aanvoelde als bewegen door een tunnel van vuur.

Het Charlevoix-landschap bestaat uit heuvels die werden gecreëerd door een meteorieten-inslag ongeveer 350 miljoen jaar geleden — de inslagkrater heeft een diameter van ongeveer 54 kilometer en is verantwoordelijk voor de ongewone kommen-vormige topografie. Ik vind dat dit het landschap interessanter maakt om naar te kijken in plaats van minder. Het verklaart de specifieke kwaliteit van de heuvels: zacht maar dramatisch, zonder de scherpe hoeken van jongere bergen.

Dag 5: de verkeerde timing bij Tadoussac

Hier is de misrekening. We reden van Baie-Saint-Paul naar Tadoussac op donderdag, de Saguenay oversteekend op de veerboot bij Baie-Sainte-Catherine. We arriveerden in de verwachting late-seizoen kleur te vinden; we vonden grotendeels kale bomen. De Côte-Nord bij Tadoussac loopt ongeveer twee weken voor op Charlevoix, wat betekent dat de piek al voorbij was, en wat overbleef was de gestripte, grijs-bruine schoonheid van de vroege kale-takken-winter in plaats van de kleurroes die we in Charlevoix hadden gehad.

Dit was mijn timingsfout. De informatie is er als je ernaar zoekt: Charlevoix-bladenpracht piekt ruwweg 1-15 oktober; Tadoussac en Côte-Nord pieken 20-30 september. We arriveerden in Tadoussac op 6 oktober en waren te laat.

Ik wil dit documenteren omdat vrijwel elke bladengids online Québec behandelt als een enkele kleurzone met een enkele piek, wat onjuist is. De provincie is enorm en de timing varieert significant van zuid naar noord en van dal naar kust. De Laurentiden pieken eerst (eind september), dan Charlevoix (vroeg tot half oktober), dan de Eastern Townships (half oktober). Tadoussac is vroeg, niet laat.

Wat Tadoussac laat in het seizoen wel had, was stilte en eenzaamheid. De walvis-spotboten waren grotendeels gestopt voor het seizoen (de laatste cruises draaien half oktober), en de toeristische infrastructuur was aan het afbouwen. We hadden het Pointe-Noire-observatiepunt vrijwel voor onszelf. Geen walvissen zichtbaar, maar een familie gewone zeehonden hing op een rots dicht bij de oever, wat een onverwachte troost was. Het Hôtel Tadoussac serveerde diner aan een handvol gasten in plaats van de zomerdrukte, en het eten — lokale vis, Charlevoix-kaas, een wijnkaart zwaarder op Québecse en Franse producenten dan in de zomer — was uitstekend.

Wat we anders zouden doen

Eerder. Als we deze trip herhaalden specifiek voor bladenpracht, zouden we Montréal op 20 september verlaten in plaats van eind september. Dat zou ons geven: Laurentiden bij vroege piek (22-26 september), Charlevoix bij vroege piek (27 september-2 oktober) en Tadoussac bij werkelijke piek (ruwweg 25-30 september). De data variëren per jaar afhankelijk van temperaturen — een koude augustus versnelt de tijdlijn, een warme september vertraagt hem.

De herfstbladerreisroute die ik heb geschreven op basis van deze trip houdt rekening met de timing per regio en beveelt aan Montréal te verlaten in de derde week van september. De Charlevoix-bestemmingspagina behandelt in detail waar te verblijven en wat te doen in die regio. En Tadoussac — zelfs buiten het seizoen — is de rit nog steeds waard.