Walvisontmoeting in Tadoussac: kennis met de beloega's

De rit erheen

Ik reed van Québec City op een dinsdag begin juli, wat een goede beslissing bleek. De route volgt Highway 138 naar het noordoosten langs de noordoever van de Saint-Laurent, en de rivier wordt wijder en vreemder naarmate je verder rijdt — bij Baie-Saint-Paul is het al brak, bij Saint-Siméon ziet het er meer uit als een binnenzee dan een rivier. Het water is koud en groengrijs zelfs in de zomer, gevoed door het Saguenay-fjord waar gletsjerkoud zoet water de zilte getijdenoploop van het estuarium ontmoet.

De rit duurt ongeveer drie uur vanuit Québec City met één stop. Ik stopte in Baie-Saint-Paul voor koffie en bracht twintig minuten door met door de stad lopen, die klein en mooi is met een sterke galerie-cultuur — Charlevoix is al sinds het einde van de negentiende eeuw een kunstenaarsregio en de traditie gaat door. Ik maakte een aantekening om terug te komen met meer tijd.

Het laatste stuk voor Tadoussac steekt de Saguenay over met een veerboot — de Camille-Marcoux, gratis en in de zomer elke twintig minuten of zo rijdend — en op het moment dat de veerboot wegtrekt van de steiger bij Baie-Sainte-Catherine, begrijp je waarom dit walviswaatland is. De samenvloeiing van het Saguenay-fjord en het Saint-Laurent-estuarium creëert een onderwater-opwelling van koud, voedselrijk water dat plankton en krill concentreert, wat kleine visjes concentreert, wat walvissen concentreert. Er zijn veertien soorten in het estuarium in de zomer. Begin juli zijn de beloega’s betrouwbaar aanwezig.

Ik keek vanaf het veerbootdek. Niets was nog zichtbaar, maar een man naast me met serieuze verrekijker zei dat hij twee dagen eerder drie dwergvinvissen van deze oversteek had gezien. De lucht was helder en de lucht had die geur van koud zeewater die specifiek is voor de noordoever — schoon en licht mineraal, als de binnenkant van een grot bij de zee.

Eerst kijken vanuit de oever: Pointe-Noire

Ik arriveerde in Tadoussac rond het middaguur en checkte in bij het Hôtel Tadoussac — het grote oude rood-witte hotel op de heuvelzijde dat op elke foto van het dorp verschijnt. De kamers zijn niet groot en de loodgieterswerk is karakteristiek, maar de locatie is uitstekend en de eetzaal serveert goed lokaal eten. Ik had een kamer met rivieruitzicht gereserveerd, wat iets meer kost maar je de mogelijkheid geeft ‘s ochtends met verrekijkers vanuit je raam het water te scannen.

Maar voor de boottour reed ik de vijftien minuten naar Pointe-Noire, aan de andere kant van de Saguenay nabij Baie-Sainte-Catherine. Dit is waar Parks Canada het Pointe-Noire Observatiecentrum runt — een park op een kaap waar je de samenvloeiing vanaf de oever bekijkt. Een vriend die cetaceeën bestudeert had me verteld dat kijken vanuit een vaste positie op het land je soms betere uitgebreide uitzichten op beloega-gedrag geeft dan een boot doet, omdat de dieren naar jou toe komen en jij ze niet verstoort.

Ze had gelijk. Binnen tien minuten zitten op de rotsachtige oever met mijn verrekijkers zag ik de eerste beloega. Dan drie meer. De beloega’s waren in een losse groep van ongeveer 200 meter voor de kust, hun witte ruggen krommend in en uit het grijze water in een langzaam ritme. Ze hadden geen haast. Een naturalist van Parks Canada — een jonge vrouw genaamd Isabelle die uitstekend Engels sprak en gepassioneerd was op een manier die de informatie liet beklijven — vertelde me dat we een kraamgroep bekeken: volwassen vrouwtjes en juvenielen. De mannetjes blijven doorgaans in dieper water.

De beloega’s doken op, ademden, doken, doken opnieuw op. Vanaf de oever zagen ze er bijna spookachtig uit tegen het donkere water. Isabelle legde uit dat beloega’s een van de weinige walvissoorten zijn die hun hoofd kunnen draaien — hun cervicale wervels zijn niet vergroeid, anders dan bij de meeste walvissen — en dat ze deze flexibiliteit gebruiken in de ondiepe, rotsachtige estuaria waar ze voedsel zoeken. Ze zei dat de Saguenay-Saint-Laurent beloega-populatie rond de 900 dieren telt, geïsoleerd van de Arctische populatie en geklasseerd als bedreigd. Ik vond deze informatie zowel fascinerend als verontrustend.

Ik bleef twee uur bij Pointe-Noire. Ik reken het als een van de mooiste wildlife-ervaringen die ik in welk land ook heb gehad.

De boottour

De volgende ochtend nam ik de drie-uur walvissen spotten-boottour, vertrekkend van de Tadoussac-steiger om 9:00. De boot heeft misschien zestig plaatsen en was bijna vol op een juliochetend — ik had van tevoren online geboekt, wat verstandig was. De bemanning omvatte twee naturalisten die commentaar gaven in Frans en Engels.

3-Hour Whale Watching Boat TourGYG ↗

De cruise gaat het estuarium in en bewerkt dan het gebied rond de monding van de Saguenay, waar de opwelling het sterkst is. Binnen twintig minuten na het verlaten van de steiger kwamen we een groep van drie dwergvinvissen tegen — niet groot, misschien acht meter, maar dicht genoeg dat ik de witte vlekken op hun borstvinnen kon zien en de uitademing kon horen toen ze opdoken. Dan, een paar minuten later, een vinvis. De vinvis is het tweede grootste dier op aarde, en er een van dichtbij zien — zijn rug die misschien twintig meter uitstrekt van voor tot achter, zijn omvang die de boot triviaal doet voelen — was werkelijk overweldigend op de manier waarop heel weinig dierenontmoetingen dat zijn.

Dan de beloega’s weer: een grotere groep dit keer, misschien vijftien dieren, inclusief meerdere die grijs waren in plaats van wit — juvenielen onder de vijf jaar, legde een van de naturalisten uit, die pas in hun tienerjaren hun volledige witte kleur bereiken. De groep dook herhaaldelijk op bij de boeg van de boot. De mensen om me heen werden stil, wat menigten van toeristen normaal niet doen.

Ik zal niet doen alsof het een perfecte ervaring was. Een stel naast me was zeeziek in het laatste uur en de boot rook dienovereenkomstig. Het weer veranderde halverwege de cruise en de golven namen toe, wat de naturalisten zeiden dat eigenlijk goed was voor waarnemingen — hoe ruwer het water, hoe meer oppervlaktebewering dat wildlife aantrekt. Maar een deel van de fotografie waar ik op hoopte was moeilijk met de bewegende boot. Je hebt een camera nodig die goed omgaat met beweging of je moet accepteren dat sommige ervaringen beter worden bewaard in herinnering dan in een lens.

Wat ik leerde

Tadoussac is werkelijk een van de beste plaatsen ter wereld om walvissen te kijken. Ik zeg dit niet als overdrijving maar als vergelijkende uitspraak — ik heb walvissen gekeken voor de Azoren, voor Californië, voor IJsland en voor Nieuw-Zeeland, en de dichtheid en toegankelijkheid van walvis-waarnemingen in Tadoussac is uitzonderlijk. De combinatie van het koude voedselrijke water, de beschutte geografie en de betrouwbaarheid van de beloega-populatie betekent dat je bijna zeker walvissen zult zien als je bezoekt tussen mei en oktober.

De beloega’s specifiek zijn een Tadoussac-ervaring. Ze zijn niet gebruikelijk elders in de toegankelijke walviswat-wereld. Een groep ervan zien — wit, middelgroot, vaak vocaal (beloega’s staan bekend als de “kanaries van de zee” vanwege hun scala aan geluiden) — in hun werkelijke habitat in plaats van een aquarium is een van die dingen die je gevoel voor hoe wildlife-ontmoetingen kunnen aanvoelen herkalibreert.

Vanuit Tadoussac kun je ook het Saguenay-fjord bereiken, waarover ik heb geschreven in de walvissen en fjord-reisroute. De complete walvissen spotten-gids heeft alle praktische informatie — soorten per maand, boot versus zodiac-vergelijkingen, wat mee te nemen. Voor de beste maand om te bezoeken heb ik een apart stuk geschreven over de beste tijd voor walvissen spotten in Québec.

Ga in juli. Kleed je in warme lagen, zelfs in de zomer — de estuariumwind is koud ongeacht de luchttemperatuur op het land. En boek de boottour minstens een paar dagen van tevoren.