Encontro com baleias em Tadoussac: conhecer os belugas

A condução até lá

Conduzi de Québec City numa terça-feira no início de julho, o que acabou por ser uma boa decisão. O percurso segue a Route 138 para nordeste ao longo da margem norte do Saint-Laurent, e o rio fica cada vez mais largo e mais estranho à medida que avanças — em Baie-Saint-Paul já é salobro, em Saint-Siméon parece mais um mar interior do que um rio. A água é fria e verde-cinzenta mesmo no verão, alimentada pelo fiorde do Saguenay onde a água doce gelada das profundezas encontra o impulso da maré salgada do estuário.

A condução demora cerca de três horas a partir de Québec City com uma paragem. Parei em Baie-Saint-Paul para café e passei vinte minutos a percorrer a aldeia, que é pequena e bonita com uma forte cultura de galerias de arte — Charlevoix tem sido uma região de artistas desde o final do século XIX e a tradição continua. Fiz uma nota para voltar com mais tempo.

O último troço antes de Tadoussac cruza o Saguenay de ferry — o Camille-Marcoux, gratuito e a circular de vinte em vinte minutos ou assim no verão — e no momento em que o ferry parte do cais em Baie-Sainte-Catherine, percebes porque é que esta é terra de observação de baleias. A confluência do fiorde do Saguenay e do estuário do Saint-Laurent cria uma surgência subaquática de água fria e rica em nutrientes que concentra plâncton e krill, que concentra capelim e outros peixes pequenos, que concentra baleias. Há catorze espécies no estuário no verão. Em início de julho, os belugas estão fiávelmente presentes.

Observei do convés do ferry. Nada era ainda visível, mas um homem ao lado de mim com binóculos sérios disse que tinha visto três baleias-minke nesta travessia dois dias antes. O céu estava limpo e o ar tinha aquele cheiro de água salgada fria que é específico da margem norte — limpo e ligeiramente mineral, como o interior de uma gruta perto do mar.

Observar em terra primeiro: Pointe-Noire

Cheguei a Tadoussac por volta do meio-dia e instalei-me no Hôtel Tadoussac — o grande e antigo hotel vermelho e branco na encosta que aparece em todas as fotografias da aldeia. Os quartos não são grandes e a canalização tem carácter, mas a localização é excelente e a sala de jantar serve boa comida local. Tinha reservado um quarto com vista para o rio, que custa um pouco mais mas dá-te a possibilidade de varrer a água com binóculos de manhã.

Mas antes do passeio de barco, conduzi os quinze minutos até Pointe-Noire, do outro lado do Saguenay perto de Baie-Sainte-Catherine. É aqui que o Parks Canada gere o Centro de Observação de Pointe-Noire — um parque numa falésia onde observas a confluência em terra. Uma amiga que estuda cetáceos disse-me que observar de um ponto fixo em terra por vezes dá melhores vistas prolongadas do comportamento dos belugas do que um barco, porque os animais vêm ter contigo sem os perturbares.

Ela tinha razão. Dentro de dez minutos de estar sentado na costa rochosa com os meus binóculos, vi o primeiro beluga. Depois mais três. Os belugas estavam num grupo solto a cerca de 200 metros da costa, as suas costas brancas a curvar dentro e fora da água cinzenta num ritmo lento. Não tinham pressa. Uma naturalista do Parks Canada — uma jovem chamada Isabelle que falava inglês excelente e era apaixonada de uma forma que fazia a informação ficar — disse-me que estávamos a observar um grupo de maternidade: fêmeas adultas e crias. Os machos tendem a ficar em águas mais profundas.

Os belugas surfaçaram, respiraram, mergulharam, voltaram à superfície. Da costa pareciam quase fantasmagóricos contra a água escura. Isabelle explicou que os belugas são uma das poucas espécies de baleia que conseguem virar a cabeça — as suas vértebras cervicais não são fundidas, ao contrário da maioria das baleias — e que usam esta flexibilidade nos estuários rasos e rochosos onde se alimentam. Disse que a população de belugas do Saguenay-Saint-Laurent é de cerca de 900 indivíduos, isolada da população do Ártico e classificada como ameaçada. Achei esta informação ao mesmo tempo fascinante e perturbadora.

Fiquei em Pointe-Noire durante duas horas. Conto-a como uma das melhores experiências de observação de vida selvagem que já tive em qualquer país.

O cruzeiro de barco

Na manhã seguinte apanhei o cruzeiro de observação de baleias de três horas, com partida do cais de Tadoussac às 9h. O barco tem capacidade para talvez sessenta pessoas, e estava quase cheio numa manhã de julho — tinha reservado antecipadamente online, o que foi sensato. A tripulação incluía dois naturalistas que forneciam comentários em francês e inglês.

3-Hour Whale Watching Boat TourGYG ↗

O cruzeiro sai para o estuário e depois trabalha a área em redor da foz do Saguenay, onde a surgência é mais forte. Dentro de vinte minutos de sair do cais, encontrámos um grupo de três baleias-minke — não grandes, talvez oito metros, mas suficientemente perto para eu poder ver as manchas brancas nas suas barbatanas peitorais e ouvir a expiração quando surfaçavam. Depois, alguns minutos mais tarde, uma baleia-comum. A baleia-comum é o segundo maior animal da Terra, e ver uma de perto — as suas costas a estender-se talvez vinte metros de proa a popa, a sua dimensão fazendo o barco parecer trivial — foi genuinamente avassalador da forma que muito poucos encontros com animais são.

Depois os belugas novamente: um grupo maior desta vez, talvez quinze animais, incluindo vários que eram cinzentos em vez de brancos — crias com menos de cinco anos, explicou um dos naturalistas, que só atingem a coloração branca completa na adolescência. O grupo surfaçou repetidamente perto da proa do barco. As pessoas em redor de mim ficaram em silêncio, o que não é algo que as multidões de turistas geralmente fazem.

Não vou fingir que foi uma experiência perfeita. Um casal perto de mim estava enjoado durante a última hora e o barco cheirava em conformidade. O tempo mudou a meio do cruzeiro e as ondas aumentaram, o que os naturalistas disseram que era realmente bom para os avistamentos — quanto mais agitada a água, mais perturbação de superfície que atrai vida selvagem. Mas parte da fotografia que tinha esperado foi difícil com o barco em movimento. Precisas de uma câmara que lide bem com o movimento ou precisas de aceitar que algumas experiências ficam melhor guardadas na memória do que numa objectiva.

O que aprendi

Tadoussac é genuinamente um dos melhores lugares do mundo para observar baleias. Digo isto não como hipérbole mas como declaração comparativa — já observei baleias nos Açores, na Califórnia, na Islândia e na Nova Zelândia, e a densidade e acessibilidade de avistamentos de baleias em Tadoussac é excepcional. A combinação da água fria rica em nutrientes, a geografia abrigada, e a fiabilidade da população de belugas significa que quase certamente verás baleias se visitares entre maio e outubro.

Os belugas especificamente são uma experiência de Tadoussac. Não são comuns em qualquer outro lugar no mundo acessível de observação de baleias. Ver um grupo deles — brancos, de tamanho médio, frequentemente vocais (os belugas são conhecidos como as “canárias do mar” pela sua gama de sons) — no seu habitat real em vez de num aquário é uma daquelas coisas que recalibra o teu sentido do que podem ser os encontros com vida selvagem.

De Tadoussac também podes aceder ao Fiorde do Saguenay, que cobri no itinerário de baleias e fiorde. O guia completo de observação de baleias tem toda a informação prática — espécies por mês, comparações barco vs. zodíaco, o que trazer. Para o melhor mês para visitar, escrevi uma peça separada ligada em melhor altura para observação de baleias no Québec.

Vai em julho. Veste camadas quentes mesmo no verão — o vento do estuário é frio independentemente da temperatura do ar em terra. E reserva o cruzeiro de barco com pelo menos alguns dias de antecedência.